Попытка прорыва к морю закончилась трехдневным кровопролитным сражением. Кольцо вокруг корпуса замкнулось. Флот тоже мало чем мог помочь — в прибрежных водах объявились пловцы-минеры. Ночью, подкравшись на небольших лодках к эскадре, смертники с минами на спине вплавь достигали кораблей. Так удалось подорвать три миноносца и крейсер. Кроме того, ацтеки спешно развернули на побережье батарею тяжелых орудий.

Экспедиционный корпус заметался в огромном котле. Офицерам среднего звена было совершенно ясно, что командование не владеет ситуацией. Недовольство нижних чинов также росло — вместе с потерями и стремительно тающими запасами провизии и фуража.

Вскоре ацтеки прислали парламентеров. Предлагалось сдаться на милость победителя без всяких предварительных условий. Впрочем, как выразился надменный парламентер, явно не тласкаланец, «пленные могут рассчитывать на гуманное обращение в соответствии с обычаями Империи Смеющегося бога». Время на раздумья — сутки.

Пока генералы во главе с фон Гертольдом раздумывали, той же ночью, в расположении третьего конного казачьего полка дюк Глебуардус Авторитетнейший собрал совещание офицеров среднего звена. По-военному кратко дюк изложил имеющиеся у него сведения об устройстве империи ацтеков и целях войны, и что они подразумевают под «гуманным отношением». Напомнив, что если гибнуть, то лучше в открытом бою, а не под ножом жреца, дюк предложил поднять мятеж, сместить Гертольда и не мешкая ударить на восток, прорвать наверняка немногочисленный на этом направлении заслон врага и уйти в горную Мексику. Дорогу на столицу дюк обещается отыскать. Командование корпусом Глебуардус предложил возложить на полковника Ведмедя, ветерана трех экспедиционных походов.

Дальнейшие события развивались стремительно. Прибыл гонец из штаба — командование решило сдаваться. Решение было принято мгновенно — и люди дюка, его батальон-кортеж, ожидавшие только приказа Глебуардуса, арестовали штаб. По полковым рациям был передан сигнал сбора — и войска сдвинулись.

Прорыв удался. Корпус вырвался на Мексиканское нагорье и уходил в глубь неприятельской территории. Наступая на пятки, их преследовала стотысячная армия ацтеков.

Здесь следует поведать о некоем казусе из тех, что нет-нет, а случаются на любой войне, однако имевшем далеко идущие последствия для нашего героя. Арестованный генералитет наотрез отказался следовать дальше с корпусом, желая по-прежнему сдаться на милость индейцев. Баба с воза — кобыле легче: фон Гертольд, пятеро командиров дивизий, вкупе с денщиками и верными адъютантами, остались в лагере.

Но ацтеки в покинутый русский лагерь так и не вошли. Да и что они там могли забыть? Грозный Теноч ринулся преследовать ускользнувшего противника, некогда было обшаривать брошенные палатки и полевые кухни — настолько стремительным и внезапным был прорыв.

Поэтому уже через день, экс-командование благополучно поднималось на борт крейсера «Варяг», и оттуда полетела радиограмма на Камчатку, и далее, через цепь ретрансляторов — до самой столицы, с сообщением об измене и мятеже во главе с наследным дюком Глебуардусом. Об ультиматуме ацтеков и попытке капитуляции бравые генералы предпочли умолчать. И «Варяг» лег на обратный курс к берегам России.

А что же мятежники? Вырвавшийся из окружения корпус вот уже которые сутки поднимался всё выше и выше, углубляясь в таинственную страну, куда нога белого человека не ступала еще никогда.

Полковник Ведмедь применил на сей раз излюбленную тактику экспедиционных походов вдали от баз и тылового обеспечения. Корпус отчаянно маневрировал, рассылая во все стороны мобильные казачьи разведотряды, наскоком захватывая малые города и селения, где пополнялись запасы продовольствия путем безжалостного обдирания населения. Используя наконец-то развернувшуюся разведку и радиосвязь, удавалось пока избегать нового прямого столкновения с основными силами противника.

А вел экспедиционный корпус Ицтлакоатль, пленный офицер-ацтек. Глебуардус давно уже понял, да в общем-то понимал изначально, всё безумство императорского плана. Он был единственный, кто не удивился, обнаружив, что противостоит им огромная армия, и справедливо предполагал, что это не последний резерв Империи Смеющегося. Впрочем, не удивился еще один — Ицтлакоатль. Однажды он прямо спросил дюка — куда движется армия.

— Мы идем на вашу столицу, Теночтитлан, — не стал уклоняться от прямого ответа дюк.

— Значит ли это, что ты, Уэкойотль, хочешь посвятить себя высокой жертве?

— Не понимаю.

— Пасть под стенами столицы врага — высокая жертва, — пленный ацтек был невозмутим.

— Мы собираемся эту столицу взять, — возразил Глебуардус.

— Под стенами столицы тебя встретит войско, вдвое превосходящее то, что сейчас вас преследует, — гнул свое индеец.

— И тем не менее — я возьму ее!

— Я помогу тебе, Уэкойотль. Я приведу тебя в место, где есть прямая дорога на Теночтитлан. А взамен ты отдашь мне свой долг.

Дюк хотел было ответить, что не станет исполнять варварских обычаев, но лишь рукой махнул. Что-то говорило ему, что к столице им всё равно не прорваться.

Через несколько дней армия перевалила через горную цепь. Далее начинался спуск в котловину, скорее даже — обширную долину. В долине виднелись сооружения города. Даже с высоты перевала было видно, что сооружения эти огромны, а две пирамиды, торчавшие словно два клыка в центре города, — просто циклопических размеров. Сооружения располагались закономерно, образуя сложный геометрический орнамент, что хорошо было видно отсюда, с перевала. За долиной, восточнее возвышалась еще одна горная цепь. Горы казались высокими и неприступными. С севера, выходя из ущелья, город пересекала широкая дорога, снова уводя в такое же ущелье на юге. Других выходов из долины не просматривалось.