— Товарищ! Нельзя ли нам посмотреть на вашу тут работу? Мы — инженеры-горняки, из дома отдыха.

— Приехали к нам? — весело спросил тот, здороваясь.

— Пришли пешком.

— Да что вы говорите? Напрасно! От нас часто грузовик ходит в город, также и линейки, — могли бы вас подвезти. А работа у нас простейшая: три перегонных куба, и все.

— Три куба — это мы видели сзади, а где же холодильники? — с усилием, как всегда, спросил Кудахтин.

— Сзади три куба, а спереди три холодильника, и по змеевикам бежит вниз масло с водой. Работаем паром, — давление две атмосферы в среднем. Вместе с паром подымается эфирное масло, потом по трубке идет в холодильники, а из холодильников капает в миски вместе с водою…

— А там масло всплывает кверху, — продолжил Белогуров, — и извлекается…

— И все! — довольно закончил беззаботный и весьма приветливо улыбнулся.

В это время невдали, между прекраснейших длинноиглых, синих на фоне зеленого леса сосен, посаженных в виде небольшой аллеи, сосен, завезенных сюда из еще более южных стран, поэтому показавшихся сказочными со своими огромными, как у кедра, шишками и изгибистыми, как змеи в желтой чешуе, сучьями, появился обыкновенный дымчато-фиолетовый осел с черным ремешком вдоль спины и зарыдал надрывно, с перехватами.

— Ослы, значит, у вас тоже есть? — сказал, морщась от дикого крика, Кудахтин.

Беззаботный молодой человек улыбнулся еще приветливее, развел руками в знак сожаления и ответил неопределенно:

— А где же их нет, скажите? — Но тут же добавил: — Иногда все-таки ослы наши — у нас их пара — корзины кое с чем таскают: польза не ахти какая, но вреда от них тоже нет. Но есть возле нас, а к нам только заходят иногда, животные очень вредные, — называются они олени.

— Как олени? Олени? Вы не шутите? — как-то даже на носки поднялся Белогуров.

— Зачем шучу? Олени, самые настоящие… Приходят вот отсюда, из заповедника, — и молодой человек махнул рукой широко в сторону лесов на горах.

Эти леса могуче темнели всюду. Только одна каменная розовая с голубыми бликами круглая верхушка вырывалась из их курчавой томящей овчины, да на одном уступе белела не то этернитовая, не то из оцинкованного железа крыша какого-то строения.

— Эти вот все леса — заповедник теперь?

— Заповедник, а как же?

— Ты слышишь, брат? — широко глянул на Кудахтина Белогуров.

— А в заповеднике этом несколько сот оленей, считая с молодняком.

— Несколько сот?

— Что же им стоит разводить потомство, когда их никто не бьет? Но они к нам из заповедника являются по ночам, стадами голов по двадцать — и прямо на огороды. Тогда уж держись фасоль и кукуруза! А картошку они выгребают всю под итог — факт! Явные вредители. А в сентябре у них гоны начнутся, — тогда уж они не стесняются и днем стадами к нам забегать. А как дерутся рогами, — картина! Аж только стук стоит, точно палкой об палку бьют.

— Однако если они вредительствуют… — начал было Кудахтин.

— Что? Жаловаться на них? Пробовали — бесполезно. Раз они из заповедника — значит, неприкосновенные личности.

Белогуров между тем неотрывно оглядывал леса и повторял:

— Вот как! Заповедник!.. И оленей уже несколько сот!.. А там ведь еще и дикие козы были?

— И диких коз сколько угодно… И диких баранов считают уж тысячи две…

— Баранов?

— Да, муфлонов… Ну, я извиняюсь, мне надо по делу, а вот наш агроном этого участка идет — она вас информирует по всем вопросам, — и он отошел, улыбаясь, и ловкими ногами гимнаста, едва прикасаясь к земле, зашагал к тому строящемуся дому, в котором начали стучать плотники, приколачивая, видимо, доски к балкам, потому что били сильно, сразу в несколько молотков и с оттолочкой.

— Вон как, брат, а? Может быть, уже штук четыреста теперь стало там оленей, а оставалось к концу двадцатого года так, самая малость, — может, десять голов… Вот что значит заповедник! — ликовал Белогуров.

— Однако огромный кусок лесов заняли! Надо как-нибудь нам и туда сходить.

— Хочешь? Сходим! Непременно сходим! — похлопал Кудахтина по плечу Белогуров.

Между тем подошла к ним с той стороны, куда двинулся беззаботный техник, женщина в белой кофточке и серой клетчатой юбке, приземистая, немолодая, уже с проседью в редких волосах, с морщинками около карих глаз, с рыхлой полнотою пожилых женщин. Она сказала с подходу, без интонации и ударений:

— Вы инженеры, товарищи? Из дома отдыха горняков? Любители путешествий? А я агроном Хромцова, агроном этого участка.

— Значит, кроме этого, есть еще плантации лаванды? — спросил Белогуров.

— Разумеется, не одна только эта. Всего три участка и все в разных местах. Здесь только сто тридцать га лаванды, а в других двух участках около четырехсот.

— Ого! Да вы, значит, тут море масла выжимаете?

— Все-таки не море. Вот мы закладываем в три наших куба тонну сырья, а через два с половиной часа получаем с тонны всего только восемь — десять кило масла. А с гектара добывается от двух до пяти тонн сырья.