Объединенный Флот постепенно терял свой пыл, дожидаясь, пока армия захватит аэродром Гендерсон. На кораблях кончалось топливо. Преждевременное сообщение о победе (хотя его потом и опровергли), которое отправил офицер связи флота с Гуадалканала 25 октября в 1.26, привело к новой битве авианосцев. Ямамото не знал, где находятся американские авианосцы, зато «Каталина» из Эспириту Санто заметила в полдень корабли Нагумо. Кинкейд на основе этого донесения поднял свою ударную группу, однако самолеты «Энтерпрайза» ничего не нашли. Японцы временно отвернули, дожидаясь известий с берега.

Рано утром 26 октября адмирал Кинкейд, который шел на юго-запад со скоростью 20 узлов, начал получать сообщения самолетов-разведчиков о вражеских авианосцах, находящихся в 200 милях от него. В предрассветных сумерках адмирал Хэлси в Нумеа был поднят с постели этим известием. Он бросил короткий взгляд на оперативную карту и отправил приказ всего из 3 слов:

— Атаковать — повторяю — атаковать!

Солнце поднялось в 5.23, день обещал быть ясным. Низкие рваные облака закрывали половину небосклона, океан мягко поднимал и опускал небольшую волну, слабый 8-узловой юго-восточный бриз едва морщил гладкую поверхность моря. Это была идеальная погода для пикирующих бомбардировщиков, которые могли укрываться в облаках, но зенитчиков она приводила в бешенство. «Энтерпрайз» уже поднял поисковую группу, каждый SBD нес 500-фн бомбу «на всякий случай». В 7.40 2 пилота заметили легкий авианосец «Дзуйхо» и использовали свои бомбы. Больше этот авианосец в бою не участвовал.

Часом раньше японский самолет-разведчик заметил «Хорнет». Адмирал Кондо, который снова был тактическим командующим, приказал немедленно атаковать его самолетами всех 3 авианосцев. Через 20 минут поднял свою авиагруппу и «Хорнет». Самолеты противников проскочили совсем рядом, направляясь к своим целям. Пилоты лишь гадали: найдут ли они по возвращению свою палубу, чтобы сесть? Половина ударной группы «Энтерпрайза» была сбита в 100 милях от цели дюжиной «Зеро», которые покинули строй специально ради этого.

Теперь наступил самый напряженный момент для командиров соединений. Каждый нашел противника, и каждый выпустил свою стрелу.

Флагманский «Энтерпрайз» шел внутри тесного круга кораблей сопровождения. Его прикрывали линкор «Саут Дакота», тяжелый крейсер «Портленд», крейсер ПВО «Сан Хуан» и 8 эсминцев. В 10 милях на SO шел флагман контр-адмирала Джорджа Д. Мюррея «Хорнет», также окруженный плавучими батареями. Вверху кружили 38 истребителей боевого патруля, которыми руководил центр наведения истребителей «Энтерпрайза».

Японская ударная волна раньше взлетела и раньше прибыла к цели. В 8.59 американские истребители заметили пикировщики «Вэл» на высоте 17000 футов. Как раз в этот момент «Энтерпрайз» вошел в дождевой шквал, который укрыл его от противника. Однако «Хорнет» был ясно виден, и японцы обрушились на него. Атака началась в 9.10. «Вэлы» пикировали, сбрасывая фугасные бомбы. «Хорнет» и его сопровождение залили небо черными кляксами разрывов. Одна бомба попала в кормовую часть полетной палубы по правому борту. Командир японской эскадрильи, подбитый зенитками, направил свой самолет прямо в авианосец. Он врезался в трубу, отскочил и взорвался на палубе, где и сдетонировали 2 его бомбы. Еще более опасны были смертоносные «Кейты», которые появились за кормой, стелясь над волнами. Они сумели нанести «Хорнету» подлый удар прямо в пах. 2 торпеды взорвались в машинных отделениях. Авианосец окутался клубами дыма и пара, накренился на правый борт и остановился. Он лишился всех средств связи. Авианосец был слеп, глух, парализован и совершенно беспомощен. Еще 3 бомбы по 250 кг попали в полетную палубу. Не успел «Хорнет» перевести дух после первой атаки, как обреченный пилот направил пылающий «Кейт» прямо в него. Самолет взорвался рядом с шахтой носового элеватора. Из 27 самолетов, атаковавших авианосец, только 2 сумели вернуться назад. Одна это была небольшая цена за уничтожение 1/3 авианосцев Тихоокеанского флота.

В 9.25, когда «Хорнет» уже походил на большой костер, его 52 самолета под командой капитан-лейтенанта Гаса Вилдхелма приближались к японской эскадре. 11 пикировщиков лейтенанта Джеймса Э. Воуза прорвались сквозь все заслоны и спикировали на «Сёкаку» сквозь огонь зениток, хотя «Зеро» висели у них на хвостах. Риск оказался оправданным. От 3 до 6 бомб разнесли в щепки полетную палубу японского авианосца, уничтожили ангар и вызвали сильнейшие пожары. «Сёкаку» вышел из строя на 9 месяцев. Вторая волна самолетов «Хорнета» не нашла японских авианосцев, но поразила 2 бомбами крейсер «Тикума» и временно вывела его из строя.

Таким образом, 26 октября к 10.30 один большой и один маленький японские авианосцы были повреждены, а «Хорнет» почти утоплен. Но «Дзуйкаку» и «Дзуньё» были полностью боеспособны, и адмирал Кондо приказал их самолетам отыскать «Биг Э». Это должна была сделать первая волна, но отличное маневрирование капитана 1 ранга Хардисона и прекрасная стрельба «дикарей» с «Саут Дакоты» помешали сделать это. В этом бою линкор впервые получил новую задачу, которую он потом решал всю войну — защищал авианосец от атак вражеской авиации. «Энтерпрайз» получил попадания 3 бомб, которые убили 44 человека, однако корабль смертельных повреждений не получил.

Через 40 минут, в 11.01, из низких облаков вывалились пикировщики «Дзуньё». Один из них положил бомбу на башню № 1 «Саут Дакоты». Бронебойная бомба прошила насквозь тонкий корпус крейсера ПВО «Сан Хуан» и взорвалась под килем, заклинив руль.

Вражеские самолеты продолжали гоняться за «Хорнетом», даже когда его взял на буксир тяжелый крейсер «Нортгемптон». Он получил еще 3 попадания и был брошен американцами. Ночью 2 японских эсминца потопили его. Если бы мы придали флоту мощные океанские буксиры, как это было позднее, авианосец можно было бы отбуксировать и спасти.