15 июня, когда адмирал Тоёда получил сообщение о высадке на Сайпане, он приказал начать выполнение плана A-GO и дать решающий бой. Разговоры о том, чтобы «заманить» американский флот на юг, прекратились.

С 15 по 18 июня авианосные соединения искали друг друга. Мы напомним их численность:

Таким образом, Одзава уступал Спрюэнсу по всем статьям, кроме тяжелых крейсеров. Однако он располагал 3 тактическими преимуществами, которые заставляли его верить в победу. Первое. Одзава рассчитывал на помощь 90 — 100 базовых самолетов с Гуама, Роты и Япа, тогда как Спрюэнс аналогичной помощи не имел. Второе. Японские авианосные самолеты из-за отсутствия брони и самозатягивающихся баков имели большую дальность полета, чем американские. Самолеты Одзавы могли проводить поиск на расстоянии 560 миль, самолеты Митчера — только 350. Японские самолеты могли атаковать с расстояния 300 миль, а наши могли это делать только с расстояния 200 миль, хотя некоторые из них 20 июня и отважились пролететь 300 миль. Третье. Восточный пассат давал Одзаве свободу маневра. Он мог сближаться с противником, поднимая и принимая самолеты. Японцы имели еще одно тактическое преимущество, о котором Одзава не подозревал. Они имели только одну задачу — уничтожить вражеский флот, тогда как Спрюэнс должен был прикрывать и поддерживать американский десант на Сайпане. Это привязывало его к острову.

Все эти тактические преимущества японцев должны были компенсировать плохую подготовку их летчиков. В это время в американском флоте летчик должен был пройти 2-летный курс обучения и налетать более 300 часов, прежде чем он считался готовым к полетам в авианосца. Большая часть летчиков Митчера уже была настоящими ветеранами. В это же время летчики Одзавы имели только 6 месяцев тренировок, когда он вышел из Тави-Тави. 2 дивизия авианосцев вообще имела только 2 месяца тренировок. Более того, месяц, проведенный в Тави-Тави до выхода в море, был просто потерян, так как флот стоял на якоре, чтобы сберечь топливо. Не имея аэродрома или движущегося авианосца для тренировок, летчики теряли квалификацию.

Адмирал Спрюэнс, победитель при Мидуэе, командующий 5 Флотом, был опытным командиром, не избалованными победами. Очень скромный по характеру, он не хотел никакой известности и буквально закрывался, как устрица, в присутствии журналистов. Он никому не завидовал, никого не считал соперником, а просто шел вперед, одерживая победы для своей страны.

Обычно в качестве флагмана он выбирал не новейший линкор, а старый тяжелый крейсер «Индианаполис», который был не столь важен.

Вице-адмирал Митчер тоже был простым, непритязательным человеком с приятыми манерами и тихим голосом. Он тоже избегал известности, насколько мог.

Однако его тощая жилистая фигура, продубленное ветрами и морозами лицо и кепка с длинным козырьком против его собственного желания «создали образ». Один из пионеров морской авиации, Митчер рос вместе с авианосцами. С марта 1944 он командовал Быстроходным Авианосным Соединением Тихоокеанского флота. Митчер заслужил преданность и восхищение своих людей исключительно хорошим выполнением обязанностей и необычным вниманием к ним. Спасательные операции для него были так же важны, как сам бой. Стараться спасти жизни летчиков для него было также естественно, как рисковать ими для уничтожения врага. Адмирал Митчер, державший флаг на авианосце «Лексингтон», был тактическим командующим в бою в Филиппинском море. Однако главные решения принимал все-таки адмирал Спрюэнс.

Из 4 командиров оперативных групп, находившихся в подчинении Митчера, самым старшим был контр-адмирал Джон У. Ривз (ОГ 58.3, флагман «Энтерпрайз»). Спокойный, стойкий, надежный офицер, он всегда мог положиться на своих людей. Немного моложе его был контр-адмирал Альфред Э. Монтгомери (ОГ 58.2, флагман «Банкер Хилл»), однако он больше прослужил в морской авиации. Ранее Монтгомери командовал «Рэйнджером» и дивизией эскортных авианосцев. Следующим был контр-адмирал Джозеф Дж. Кларк (флагман «Хорнет»). Наполовину индеец чероки, наполовину южный методист, но боец по обеим линиям.

Красочная фигура, он больше напоминал отчаянного покорителя Запада, чем морского офицера. Однако Кларк досконально знал свое дело и действовал энергично и решительно. Специалист по морской авиации, он получил чин адмирала в 50 лет и только что сменил контр-адмирала Фредерика К. Шермана на посту командира ОГ 58.1. Контр-адмирал У.К. Хэррил, летчик с 1921, недавно сменил адмирала Гинджера в качестве командира ОГ 58.4, подняв флаг на «Эссексе» (капитан 1 ранга Р.Э. Офсти).

Как хороший пример спокойствия Спрюэнса можно привести тот факт, что, когда адмирал узнал о сообщениях подводных лодок, заметивших противника в Филиппинском море, он спокойно подсчитал, сколько времени потребуется противнику, чтобы пересечь море, и позволил Джоко Кларку выполнить намеченную атаку Иводзимы и Титидзимы, находящихся на севере. И очень хорошо, что он так поступил. Самолеты Кларка уничтожили десятки японских самолетов, ожидавших приказа атаковать американский десант на Сайпане.

Келли Тэрнер, который 16 июня согласился со Спрюэнсом, что все признаки указывают на приближение большой морской битвы за господство в Филиппинском море, одолжил 5 тяжелых и 3 легких крейсера и 21 эсминец, чтобы усилить эскорт авианосцев. Так как Джоко Кларк в этот момент бомбил Иводзиму, Спрюэнс назначил рандеву всему флоту в 160 милях западнее Тиниана 18 июня в 16.00. 17 июня в 14.15 он отдал очень простой боевой приказ.

Спрюэнс также предупредил Митчера и Ли, что «ОС 58 должно прикрыть Сайпан». Все передвижения должны быть привязаны к этой цели.

Весь день 18 июня оба соединения продолжали искать друг друга. Японцы, имевшие большой радиус поисков, получили больше информации о Спрюэнсе, чем тот о них. В 15.40 Одзава повернул на юг, намереваясь держать авангард вице-адмирала Курита (легкие авианосцы «Титосэ», «Тиёда», «Дзуйхо») на расстоянии 300 миль от 5 Флота. Главные силы Одзавы (в том числе все 5 крупных авианосцев) должны были держать дистанцию 400 миль. Это позволило бы японцам использовать преимущество большей дальности полета своих самолетов и выбрать по своему усмотрению момент начала боя. 19 июня к 4.15 Одзава завершил развертывание и он был готов обрушить на Спрюэнса удар 300 самолетов. Тот, не имея представления о месте Одзавы, продолжал двигаться на восток, подозревая, что японцы хотят обойти его и атаковать десантные силы возле Сайпана.