Разумеется, повелителю Скорджу не нужно было становиться в очередь. На Сечела, который с трудом пробивался сквозь поток пассажиров, кое-кто бросал косые взгляды, но перед следовавшим за ним высоким господином толпа моментально расступалась. Даже несмотря на капюшон, скрывавший лицо, черный плащ Скорджа, его покрытая шипами броня, красный цвет кожи и висящий на поясе световой меч выдавали в нем повелителя ситов.

В толпе по-разному реагировали на его появление. В основном здесь были рабы или слуги, выполнявшие поручения хозяев, – они предусмотрительно опускали глаза, избегая встречаться с ним взглядом. Рекруты – категория граждан, проходивших обязательную военную службу, тут же вставали по стойке «смирно», как будто Скордж собирался их инспектировать.

«Покоренные» – каста приезжих торговцев, чиновников и гостей с планет, еще не получивших официальный статус в Империи, глазели на него со смесью удивления и страха, поспешно отходя в сторону. Многие из них кланялись в знак почтения. В своих родных мирах они вполне могли быть богатыми и могущественными, но здесь, на Дромунд-Каасе, они прекрасно понимали, что их положение немногим выше рабов и слуг.

Единственным исключением была человеческая пара: мужчина и женщина. Скордж заметил их у лестницы, ведущей на посадочную площадку, и они явно не собирались уступать дорогу.

Они носили дорогую одежду – красные брюки и рубашки с белой окантовкой – и у обоих под одеждой отчетливо проступала легкая броня. С плеча мужчины свисала крупнокалиберная штурмовая винтовка, а к бедрам женщины были пристегнуты кобуры с бластерами. Однако парочка не имела отношения к армии – на их одежде отсутствовали официальная эмблема Империи или воинские знаки отличия.

Наемники из числа «покоренных» нередко посещали Дромунд-Каас. Некоторые из них гнались за наживой, оказывая услуги тем, кто предлагал наибольшую цену. Другие рады были служить Империи, надеясь однажды получить редкую привилегию – полноценное имперское гражданство. Но наемники обычно вели себя почтительно и подобострастно, встретившись с кем-нибудь уровня Скорджа.

По закону Скордж мог отправить их в тюрьму или казнить за малейшее проявленное неуважение. Видимо, они пребывали в счастливом неведении относительно того, чем грозит их вызывающий образ действий.

Когда толпа окончательно расступилась, наемники остались стоять на месте, дерзко глядя на приближающегося Скорджа. Повелителя ситов взбесило это затянувшееся неповиновение. Видимо, Сечел тоже это почувствовал, потому что немедленно ринулся к паре.

Сит не замедлил шага, но и не пытался нагнать убежавшего вперед слугу. На этом расстоянии он не мог расслышать слов, заглушаемых дождем и ветром, но Сечел говорил, яростно жестикулируя, тогда как люди смотрели на него с холодным презрением. В конце концов женщина кивнула, и пара медленно отошла с дороги. Довольный собой, Сечел повернулся, дожидаясь Скорджа.

– Тысяча извинений, мой повелитель, – сказал он, когда они поднимались по ступенькам. – Некоторые «покоренные» плохо знакомы с нашими обычаями.

– Не мешало бы поставить их на место, – глухо прорычал Скордж.

– Как пожелаете, повелитель, – ответил провожатый. – Но я должен напомнить вам, что Дарт Найрисс ждет.

Скордж решил не развивать тему. Они забрались в поджидавший их спидер: Сечел сел в кресло пилота, а Скордж расположился на комфортабельном сидении, обрадованный тем, что у транспорта есть крыша – большинство ховертакси были лишены такой роскоши. Двигатели заработали; машина поднялась на десять метров, набрала скорость и оставила космопорт позади.

Храня тишину, они приближались к колоссальной цитадели в самом сердце Кааса. Но Скордж знал, что сегодня у них другое место назначения. Как член Темного Совета, Дарт Найрисс имела допуск в цитадель Императора. Но в свете двух недавних покушений Скордж был уверен, что она запрется в стенах собственной крепости в предместьях Кааса, окружив себя самыми преданными слугами и охранниками.

Скорджу это не казалось трусостью – Найрисс просто была практичной. Как и любой высокопоставленный сит, она успела нажить множество врагов. Пока она не выяснит, кто стоит за покушениями, без надобности появляться на публике будет для нее неоправданным риском.

Но ей стоило думать не только о практичности. Свою власть нужно подкреплять силой. Если Найрисс покажет себя слабой или неумелой, не приняв решительные меры против тех, кто желает ей смерти, другие это почувствуют. Ее конкуренты в Темном Совете и за его пределами используют ее уязвимость, чтобы возвыситься. Дарт Найрисс может лишиться жизни, став далеко не первой жертвой в кругу приближенных Императора.

Вот почему Скордж здесь. Выследить заговорщиков, стоящих за покушениями, и покарать их.

Но если его задание было таким важным, он не мог понять, почему Найрисс не отправила почетный караул сопровождать его по городу. О его прибытии должны были узнать все. Он – живое доказательство того, что Найрисс предпринимает шаги для решения своей проблемы. И предостережение другим ее недругам, которых последние покушения могли вдохновить на собственные подвиги. Держать его приезд в тайне не имело смысла – во всяком случае, Скордж его не видел.

Они миновали цитадель Императора и взяли курс на западную окраину города. Через несколько минут сит почувствовал, что спидер снижается – Сечел заходил на посадку.