Маргарет смотрела на экскурсовода, но ее мысли были заняты вовсе не черепахами и питонами.

Она думала о том, как сегодня скажет миссис Уиллис, что собирается уволиться. Наверное, не придется ничего объяснять. Слухи распространяются быстро.

Сердце молодой женщины сжалось, когда она представила, что Алекс стоит со Стефани у алтаря, они по очереди клянутся друг другу в верности, потом священник объявляет их мужем и женой… и ее возлюбленный целует новоиспеченную супругу…

Дыши глубоко, напомнила себе Маргарет. И вообще, не думай больше на эту тему. Все равно все решится без твоего участия.

Джастин потянул ее за руку. Оказывается, группа детей во главе со Стивом уже изучила черепах в этом зале и двигалась к террариумам со змеями.

— Самыми длинными змеями считаются удавы и питоны, — рассказывал экскурсовод. — Самый большой из достоверно известных экземпляров анаконды из Колумбии достигал 11 метров 43 сантиметров, а сетчатый питон в одном из японских зоопарков вырос до 12 метров 20 сантиметров и набрал вес 220 килограммов.

— Ух, ты… — заинтересованно протянул Джастин. — А здесь кто самый длинный?

Стив подошел к террариуму, на котором висела табличка с надписью «Удав обыкновенный», и произнес:

— Знакомьтесь, ребята, это Ник. Обычно длина питонов — два с половиной — три метра. Но Ник — рекордсмен. Он вырос до пяти с лишним метров. Посмотрите, какой красивый!

Малыши подошли к террариуму поближе. Джастин тоже рванулся вперед и высвободил руку из ладони Маргарет.

— Удав живет в Эквадоре, Боливии, Мексике, Бразилии… — начал свой рассказ экскурсовод. — Свое название он получил потому, что сдавливает телом свою жертву, прежде чем заглотить ее.

Кто-то из детей испуганно охнул.

— Вам бояться нечего, — успокоил Стив ребят. — Во-первых, Ник живет за прочным стеклом и не сможет оттуда выбраться. А во-вторых, он сыт.

— А кто его кормит? — Джастин прямо-таки прилип к террариуму, разглядывая толстое лоснящееся туловище сонного удава.

— Специальный человек. Он же чистит клетку и устанавливает температуру, чтобы Нику было комфортно у нас — почти так же, как и в естественных условиях обитания.

Маргарет пропустила рассказ экскурсовода мимо ушей. Она все пыталась отогнать от себя мысли о женитьбе Алекса. Получалось плохо. Мало того, она представила, как ее возлюбленный сжимает Стефани в своих объятиях!

Ну вот, на глаза навернулись слезы отчаяния.

— Простите, я удалюсь на несколько минут, — тихо сказала она Стиву. — Не подскажете, где здесь дамская комната?

Он объяснил, куда идти, после чего сообщил детям, что теперь они отправляются в зал к ящерицам:

— Я покажу вам игуану, гигантского геккона-бананоеда, хамелеона и египетского шипохвоста…

Ребята поспешили за ним. Всем хотелось посмотреть на ящериц. Кроме Джастина, который, хоть и шел за остальными, но все еще восхищенно оглядывался на пятиметрового удава по кличке Ник.

Маргарет плеснула себе в лицо холодной водой. Потом еще раз. И еще.

Все хорошо. Все будет хорошо, уговаривала она себя. Ты со всем справишься.

Но от этих слов легче не становилось. Как и от холодной воды из крана.

Молодая женщина взяла бумажное полотенце, промокнула лицо. Внимательно посмотрела на себя в зеркало, думая, догадается ли экскурсовод, что она пару минут прорыдала, закрывшись в кабинке.

Посмотрела на часы, висящие на стене. Пора было возвращаться к детям. Она и так отсутствует уже больше пяти минут.

Маргарет вышла из туалета и быстрым шагом прошлась по залам с террариумами, высматривая среди редких посетителей своих пятилеток. Ага, вот и они, любуются ящерицами.

Она подошла, посчитала всех по головам… и дыхание перехватило. Одного не хватает!

Маргарет внимательно посмотрела на детей еще раз…

— А где Джастин?

Стив, до этого момента увлеченно рассказывающий об игуане, озадаченно взглянул на нее:

— Джастин? Он пропал?

— Да! Детей было семеро, когда я уходила… О боже, куда же он подевался?

— Ребята, вы видели, куда пошел ваш друг? — Присел на корточки перед детьми Стив.

Те лишь переглянулись и пожали плечами. Экскурсовод и воспитатель растерянно переглянулись, как вдруг один из малышей, Майкл, озадаченно проговорил:

— Он попросил у меня линейку ненадолго…

— Так, все оставайтесь здесь! Или нет, все возьмитесь за руки, а не то еще кто-то потеряется. Идемте за мной! Только быстро! — приказала Маргарет, намереваясь отправиться на поиски своего подопечного.