— Они принесли нам мир, Вили, но цена оказалась слишком высокой.

По небу пролетел метеор, и у Вили промелькнула мысль, не был ли и он творением рук человека.

— Я сказал тебе, что нам следует побеседовать, и сейчас для этого самый подходящий момент. Я хочу, чтобы ты стал моим учеником. Но из этого ничего не выйдет, если ты сам не захочешь. Мне почему-то кажется, что у нас разные цели. Я думаю, ты жаждешь богатства — мне известно, что лежит в твоем мешке. Я знаю, что находится у дерева, которое растет за прудом.

Голос Нейсмита был сдержанным и спокойным. Вили не мог отвести глаз от той точки в небе, где исчез метеор. Все это было похоже на сон. В Лос-Анджелесе его бы уже вели к вождю — приемный сын, пойманный на предательстве. «Что принесет тебе богатство, Вили? Минимальную безопасность, да и то только до того момента, пока кто-нибудь не отнимет его у тебя. Даже если бы тебе удалось взять власть здесь, ты все равно остался бы мелким лордом, не имеющим надежной защиты».

— Кроме богатства, Вили, существует сила — я думаю, ты уже видел здесь достаточно, чтобы оценить ее, даже если тебе никогда не приходило в голову, что ты тоже можешь обладать этой силой.

Сила. Власть. Да. Управлять другими так, как до сих пор управляли им. Заставить других бояться так, как боялся он. Теперь Вили видел силу Нейсмита. Да и как еще можно было объяснить этот замок? И Вили подумал о призраке ревнивой любовницы. Ха! Призрак или проекция, но это служанка Нейсмита. Час назад одна эта мысль могла бы заставить его остаться и вернуть все украденное. Но сейчас он почему-то не мог оторвать глаз от неба.

— Однако кроме силы и власти, Вили, существует еще знание, про которое многие говорят, что оно само по себе сила. — Нейсмит перешел на родной английский, но Вили не стал больше делать вид, что ничего не понимает. — Станет ли это знание силой или нет, зависит от воли и мудрости того, кто им пользуется. Как своему ученику, Вили, я, несомненно, могу предложить тебе знание, возможно, силу; что же до богатства — у меня есть только то, что ты уже видел.

Серп луны осветил сосны. Луна уже больше никогда не будет для Вили прежней луной.

Нейсмит посмотрел на мальчика и протянул ему руку. Вили протянул ему нож рукояткой вперед. Старик принял нож, не выказав ни малейшего удивления. Они встали и направились обратно в дом.

После той ночи многое осталось без изменения: Вили продолжал, как и раньше, работать в саду. Даже несмотря на то, что гости оставили им в подарок немало продуктов, все равно приходилось работать, чтобы прокормить себя. (У Вили всегда был хороший аппетит — он ел больше остальных. Однако это мало помогало, он оставался таким же худым и болезненным, как и раньше.) А утром и вечером Вили работал с машинами Нейсмита.

Оказалось, что призрак был одной из этих машин. Старик называл ее Джилл. На самом деле это была программа, пропущенная через специальный процессор. Джилл была похожа на настоящего человека. С помощью специального оборудования, вмонтированного в стены веранды, Джилл могла появляться даже в объемном виде. Она оказалась превосходным учителем с бесконечным терпением. Час за часом она обучала его языку. Всего за несколько недель Вили овладел письменным английским.

Одновременно Нейсмит начаЛучить его математике. Сначала Вили с презрением относился к этим задачкам. Он мог считать ничуть не медленнее Нейсмита. Однако очень скоро Вили обнаружил, что математика это нечто куда более значительное, чем четыре базовых арифметических действия. Были еще корни и тригонометрические функции; он мог изучить закономерности, которые управляли и «Селестой», и планетами.

Машины Нейсмита показывали ему графическое изображение функций и как их можно преобразовывать. По мере того как шло время, функции становились все более сложными и интересными.

Теперь он был готов к книгам Нейсмита. Он зарылся в них, проскочив вступительные статьи, отчаянно пробиваясь вперед — туда, где любые новые идеи превосходили все то, что удалось до сих пор сделать другим исследователям.

Погрузившись в новый огромный мир, Вили сумел сдать первый экзамен на знание функционального анализа и занялся решением трех задач, которые поставил перед ним Нейсмит: электромагнетизм, конечная теория Галуа и стохастические процессы. Впереди у него есть цель, хотя (и это очень радовало Вили) конца тому, что он должен узнать, нет. У Нейсмита был проект, который он собирался передать Вили, если тот сумеет доказать, что достаточно умен, чтобы им заняться.

Теперь Вили знал, почему все так ценили Нейсмита, и понимал, какие необычные услуги он оказывает людям, живущим на их континенте. Нейсмит решал задачи. Старик почти каждый день проводил долгие часы возле телефона, иногда разговаривал с местными жителями — вроде Мигеля Росаса из Санта-Инеса, — но так же часто он вел дела с теми, кто жил во Фримонте, или вообще настолько далеко от их мест, что в то время как у них в Калифорнии был еще день, там, куда он звонил, наступила уже ночь. Он разговаривал по-английски и по-испански и на языках, которых Вили никогда до сих пор не слышал. Нейсмит разговаривал с людьми, которые не были ни джонками, ни черными.

Нейсмит решал задачи, которые ставили перед ним Жестянщики. Часто у него на это уходили целые недели, но рано или поздно он что-нибудь придумывал. Во всяком случае, заказчики казались довольными. Хотя Вили до сих пор не очень ясно представлял себе, какая польза от их благодарности Нейсмиту, вскоре он начал понимать, каким образом оплачивалось содержание особняка и почему Нейсмит может позволить себе первоклассную аппаратуру для головидения. Одну из таких задач Нейсмит передал своему ученику. Если Вили добьется успеха, то они и в самом деле смогут получать изображение с разведывательных сателлитов Власти.