— А вот и нужный нам лекарь! Надеюсь, он меня ещё помнит. Далеконько же он забрался! А кто с ним?

— Особо доверенный Верховного Мага Селиза. Я рассказывал про странную смерть Харата. Мы так и не разобрались тогда, кто его убил. Но очень похоже, что без Фелума тут не обошлось. Скользкий тип. Умный и очень хитрый.

— Ага, ну тогда самое время поговорить…

Занятые разговором, они не заметили, что из переулка за ними внимательно наблюдает некромант, а за его спиной ждут команды с десяток стражников…

Пираты решились на короткий привал только ранним утром. Где-то позади пока ещё неясными пятнами проступали скопления домов покинутого города, а впереди, совсем рядом, дышал сумеречной прохладой лес. Алиц внимательно осмотрелся и повернулся к Кроту:

— Надо бы проверить, — он настороженно взглянул на близкие деревья, — одному лешему известно, что там! Возьми пару человек и быстренько пробегитесь. Только не слишком долго — торчать на виду совсем не улыбается!

Крот хмыкнул:

— Сам справлюсь! Брать кого-то себе дороже. Они ж привыкли всё с шумом и грохотом делать, а тут надо тихо, без суеты, ужом проползти.

— Как знаешь, — шкипер согласно кивнул, только не задерживайся.

Он иронично оценил команду — и это его лихие подельники? Гроза купцов и заноза в заднице Магистра? Смотреть тошно: грязные, оборванные и непривычно молчаливые. Хотя, это-то сейчас даже к лучшему. Крот, пожалуй, единственный, кто сохранил прежний вид. Алиц обернулся, словно хотел ещё раз убедиться в справедливости своих наблюдений, но наёмный убийца уже исчез. Ловок, Змей его забери! И с бабами разобрался красиво — хоть на кого-то среди этого сброда можно положиться!

Шкипер занял удобную позицию возле куста боярышника, немного примял траву перед собой и стал внимательно наблюдать за подступами к стоянке. Пока тихо, но кто знает — вдруг ведьмы придумали что-то неожиданное? Город в отдалении, казалось, спокойно дремал: ни звуков погони, ни поисков беглецов на окраинах. Странно. И подозрительно тихо.

Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело — глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:

— Сдурел?! — он смачно выругался. — Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?

Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.

— Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, — спокойно парировал убийца. — Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая — лучше сядь и слушай.

Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дураком не был — не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, но хорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:

— Ну?

Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:

— Интересно получается, — он мотнул головой в сторону леса, — нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?

— Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?

— Не думаю. Ясно одно — в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти…

— А если они ещё хуже, чем местные бабы? — перебил Алиц. — На цепь садиться мне лично не хочется.

— Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду — осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, — Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, — обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.

— Вместе пойдём, — решительно отрубил капитан, — хочу лично всё увидеть.

— А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.

— Да пошли они! — выругался Алиц. — Надоело за каждым дураком следить — только нервы мотают!

— Как знаешь…

Главным шкипер назначил боцмана — и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:

— Веди!

Наёмник оказался прав — чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал: