Надеясь перенять секрет, Готтлиб протянул шар. Совершенно не целясь, тощий человек катнул его и сбил все девять кеглей.

– Вот так… Нет ничего проще…

Парень сунул пятерню в свою густую шевелюру и с досады чуть не выдрал клок волос.

Незнакомец засмеялся.

Смех его прозвучал резко, с каким-то металлическим скрежетом, отчего токаря даже передернуло.

Как уже было однажды на площади, Готтлиб снова захотел наброситься на чужака и отдубасить его.

Но, видя сухую и нервную фигуру того, он понял, что победа будет нелегкой, а битва – опасной.

В этот самый миг незнакомец положил руку ему на плечо.

Готтлиб вздрогнул. Ему показалось, что в его тело впились пять острых когтей и какая-то сверхъестественная сила сковала его.

– По правде говоря, Готтлиб, – сказал незнакомец, – я думал, что ты умный парень, но, к моему большому стыду, я ошибся.

– Почему это? – спросил токарь.

– Да потому, что ты желаешь узнать мой секрет, но вместо того, чтобы подружиться со мной, думаешь только о том, как отомстить человеку, единственным недостатком которого является умение играть в кегли лучше тебя.

Готтлиб удивленно взглянул на говорившего, который явно читал его мысли.

Но, избегая чересчур затруднительного прямого ответа, он спросил:

– Значит, секрет все-таки есть?

– Конечно.

– И ты можешь мне его открыть?

– Не только могу, но и очень этого хочу.

В глазах у парня засветилась радость, и это не ускользнуло от чужака.

– Но, как тебе известно, – продолжил тот, – в этом мире ничего не делается даром.

– Само собой! – ответил парень.

– Но не бойся, я не потребую от тебя большой платы.

– И все же?

– Дай подумать, – незнакомец почесал себе ухо. – Что ты скажешь, к примеру, если я попрошу больше никогда не пить светлого пива?

– Ну нет! – воскликнул токарь. – На это я никогда не соглашусь. Я берлинец, и жить без светлого пива не могу… Попроси что-нибудь другое. Или оставь свой секрет при себе.

– Ну, хорошо, хорошо… Оставим пиво в покое. В таком случае обещай мне, что всю оставшуюся жизнь будешь играть в кегли не реже трех раз в неделю.

– Вот это – другое дело! – обрадовался парень. – Такое обещание я дать готов!.. Кто же откажется получать удовольствие каждые два-три дня?

С этими словами Готтлиб по-приятельски хлопнул неизвестного по ладони, и в момент прикосновения почувствовал, как в жилах вскипела кровь, и необычайная веселость охватила его. От радости парень даже запрыгал на месте.

– Вот теперь ты мне нравишься, – сказал высокий и худой человек. – Давай закрепим наш уговор. Итак, я даю тебе способность сбивать девять кеглей одним шаром, что тебе гарантирует победу над всеми игроками в Германии и даже Франции, а взамен ты обязуешься играть в кегли три раза в неделю. Договорились?

– Договорились! – согласился Готтлиб.

– Но если не сдержишь слова, – угрожающе произнес чужак, – то берегись!..

– Сдержу! Могу поклясться чем угодно! – воскликнул токарь.

– Клянись вечным спасением.

– Клянусь! – сказал Готтлиб и протянул руку.

– Э, нет! Так дело не делается. Тебе, я думаю, известна латинская поговорка: «Сказанное улетает, написанное остается». Так что давай заключим письменный договор.

Сунув руку в карман, тощий человек достал лист бумаги, перо и чернильницу. Составив контракт, он протянул его Готтлибу.

Тот прочитал и, поскольку на бумаге было записано только то, о чем они договорились, поставил свою подпись.

Незнакомец взглянул на нижний край листа, и, сложив бумагу вчетверо, спрятал ее за пазухой. И тут он разразился тем самым смехом, от которого Готтлибу и раньше делалось не по себе, а на этот раз даже мурашки побежали по его спине.

– Теперь, – заявил чужак, – все в порядке. Отныне ты самый лучший игрок в кегли. Но помни, что играть ты обязан три раза в неделю. Если же пропустишь хоть один раз – тебе несдобровать. Ты поклялся своим вечным спасением, и теперь находишься в моей власти. Полагаю, тебе не надо объяснять, что я Сатана… Тем не менее, – добавил Дух Зла, как бы подталкиваемый высшей силой, – я должен тебе сообщить, что наш договор будет считаться расторгнутым, если ты встретишь игрока, лучшего, чем ты… Но, – добавил он смеясь, – на этот счет я спокоен! Такого ты не найдешь никогда!

Сказав это, Сатана исчез так же внезапно, как и появился.

Пораженный Готтлиб стоял в своем саду один.

Теперь он знал, с каким игроком имел дело.

Однако, ощущение беспокойства вскоре исчезло из тщеславного сердца нашего героя. Мысль о ценном приобретении вытеснила из него все прочие чувства.

– Ну, теперь они пооткрывают рты от изумления, – радостно воскликнул он, – когда я стану сбивать девять кеглей за раз! Все взбесятся от зависти! И никто не посмеет даже пикнуть!.. Девять штук – одним махом! Это не шутка! Меня назовут кегельным королем! Чтобы полюбоваться моей игрой, народ будет съезжаться отовсюду! Меня станут приглашать во все кегельбаны! В мою честь будут даваться обеды!.. И как, в сущности, мало стоило мне приобретение такого дара! Что я ему обещал? Играть три раза в неделю – и все! А мое превосходство кончится только тогда, когда я встречу игрока сильнее меня, то есть оно не прекратится никогда! Я самый лучший игрок в мире, так как кеглей всего девять штук и больше, чем девять сбить одним ударом невозможно!.. Ура!.. Я самый счастливый человек на земле!..