Адмирал Цилиакс, который командовал германской эскадрой во время прорыва через Ла Манш, поднял флаг на «Тирпитце» незадолго до выхода в море 6 марта. Линкор сопровождали эсминцы «Герман Шёманн», «Фридрих Инн» и Z-25. Британская подводная лодка «Сивулф» оказалась слишком далеко, чтобы атаковать немцев, когда заметила их выход из фиорда. Однако 6 марта в 19.40 она передала по радио сообщение, указав курс «Тирпитца» 45°. В это же время конвой PQ-12 встретил плавучие льды на 72 параллели. Капитан 1 ранга Денни, командир крейсера «Кения» и сил ближнего сопровождения, приказал повернуть на SO, взяв курс прямо на мыс Нордкап, и двигаться так до рассвета 7 марта. Погода была плохой и неустойчивой. 4 марта шторм разбросал суда конвоя QP-8 русский транспорт «Ижора» так и не сумел догнать конвой. Постоянные снежные заряды то и дело сокращали видимость с 30 миль до 1 мили.

В полдень 7 марта конвои PQ-12 и QP-8 проходили мимо друг друга на встречных курсах NO и SW. В 8.00 «Тирпитц», двигаясь на N, находился примерно в 100 милях южнее конвоев. Эсминцы были отправлены произвести поиск к востоку и линии генерального курса. В это время британский главнокомандующий, который находился всего в 150 милях на W, приказал «Викториесу» выслать самолеты-разведчики, которые почти наверняка обнаружили бы «Тирпитц», если бы обледенение не помешало полетам.

Для обоих адмиралов ситуация оставалась крайне запутанной, так как они ничего не знали о противнике. Адмирал Цилиакс даже не подозревал, что Флот Метрополии вышел в море и находится совсем недалеко от него, хотя и допускал, что может встретить британские силы прикрытия. Более того, ему приходилось считаться с возможностью боя с превосходящими силами. У адмирала Тови были иные проблемы. Он остался без прикрытия во вражеских водах, кишащих подводными лодками. Ему пришлось отослать свои эсминцы для дозаправки. В 13.00 Флот Метрополии повернул на SW, а «Тирпитц» и его отделившиеся эсминцы шли на N-t-W. Немцы проскочили под носом у конвоя QP-8, не заметив его. В 15.45 «Фридрих Инн» заметил на севере «Ижору». Чтобы потопить это судно немцам потребовалось полтора часа. «Ижора» пошла на дно в точке 72°40' N, 10°30' O. Адмирал Тови получил сигнал бедствия с «Ижоры», но координаты были указаны неверно. Вскоре после этого радиопеленгатор указал позицию какого-то германского корабля за кормой конвой PQ-12. Так как «Тирпитц» охотился за этим конвоем, адмирал Тови предположил, что это и есть сам линкор. Он пишет: «Я подумал, что это вполне вероятно пеленг «Тирпитца». Я полагал, что немцы сильно нервничают, находясь в этих водах. Так как их положение было весьма неприятным, они должны были возвращаться в базу». Поэтому Тови повернул на OSO, но через полтора часа получил информацию, что «Тирпитц» остается в море и может действовать восточнее острова Медвежий. Тогда Тови в 19.32 повернул на курс 40°, чтобы следовать за конвоем PQ-12. Через час он отделил свои 6 эсминцев, чтобы те продвинулись на SO, а затем совершили поиск на N. Эсминцы выполняли приказ до 6.00 8 марта, однако это ничего не дало.

Тем временем адмирал Цилиакс в 17.28 собрал свои эсминцы, кончившие наконец топить «Ижору». Он обнаружил, что германская эскадра оказалась на краю ледяного поля, и повернул на S, а потом на O, чтобы все-таки найти конвой. Незадолго до полуночи «Фридрих Инн» был отправлен в Тронхейм для дозаправки. 8 марта в 4.00 за ним последовали остальные 2 эсминца. Погода была настолько плохой, что линкор не мог дозаправить эсминцы в море.

На рассвете 8 марта «Тирпитц» находился в 150 милях южнее острова Медвежий совершенно один. Он двигался на N, пытаясь обнаружить конвой PQ-12, который находился в 80 милях на SW от острова Медвежий и тоже шел на N. В полдень льды опять заставили конвой повернуть на SO. Флот Метрополии находился в 180 милях на W от Лофотенских островов. Он шел на SW параллельно конвою QP-8 примерно в 100 милях южнее него. Адмирал Тови намеревался вернуться в Исландию, так как у него не было ни одного эсминца прикрытия. Кроме того он решил, что «Тирпитц» прервал свой поход.

В 10.45 «Тирпитц» повернул на генеральный курс 255° и пошел зигзагом, чтобы собрать долгожданную жатву. Конвою повезло. Если бы ему не приказали двигаться на N к острову Медвежий, куда его не пустили плавучие льды, встреча стала бы почти неизбежной. А так торговые суда прошли севернее, их не заметил даже разведывательный самолет FW-200. К наступлению ночи конвой находился южнее острова Медвежий в 180 милях от «Тирпитца». Адмирал Тови и его линкоры Флота Метрополии находились в 400 милях на W от норвежского побережья, резонно держась подальше от германских самолетов.

8 марта в 18.16 командование Группы Норд сообщило адмиралу Цилиаксу, что конвой мог повернуть назад еще 3 дня назад после обнаружения возле острова Ян Майен. Оснований для такого вывода не было никаких. Однако ни QP-8, ни PQ-12 не были замечены, и ответственность за продолжение поиска полностью ложилась на Цилиакса. Поэтому в 20.25 он повернул на курс 191<0176> и пошел на встречу со своими эсминцами к Вест-фиорду, чтобы потом вернуться в базу. Через 4 минуты после того, как Цилиакс получил этот злосчастный приказ, адмирал Тови повернул свой флот обратно к острову Медвежий. Он действовал на основании предположения Адмиралтейства, что «Тирпитц» все еще находится в море дальше к северу. А германский линкор теперь шел сквозь ночь на юг.

9 марта в 2.20 пришло новое сообщение от Адмиралтейства. В нем говорилось, что «Тирпитц» идет на S, и не следует обыскивать воды вокруг острова Медвежий. Поэтому Тови повернул на курс 120° прямо к Лофотенским островам и увеличил скорость до 26 узлов. (Если бы Флот Метрополии всю ночь шел на O, то к рассвету он оказался бы на дистанции орудийного выстрела от «Тирпитца».)

9 марта в 6.40 главнокомандующий приказал «Викториесу» поднять на разведку 6 «Альбакоров», чтобы осмотреть сектор от 105° до 155° на расстояние до 150 миль. Через 50 минут взлетела ударная волна из 12 «Альбакоров» с торпедами под командой капитан-лейтенанта У.Дж. Лукаса. Дул ветер силой 25 узлов с направления 45°. Постепенно он усилился до 35 узлов и зашел на 70°. Хотя видимость оставалась хорошей, налетали снежные заряды, и на высоте 200 футов висели облака плотностью 7/10. Под облаками самолеты ждало обледенение. Ударная волна получила приказ взять курс 135° и действовать на основе донесений разведчиков. Главнокомандующий отправил самолеты в путь словами:

В 8.02 «Альбакор» F заметил «Тирпитц» вместе с эсминцем «Фридрих Инн» и сообщил об этом. Командир ударной волны перехватил это сообщение и повернул на курс 163° на высоте 500 футов. Около 8.10 «Тирпитц» сам заметил разведывательный самолет и в 8.30 катапультировал 2 гидросамолета «Арадо», чтобы хоть как-то защититься от угроз с воздуха и из-под воды. Потом линкор лег на курс 82° и на скорость 29 узлов бросился в Вест-фиорд. Бдительный «Альбакор» сообщил об этом изменении курса. 2 преследовавших «Тирпитц» «Альбакора» имели нерешительную стычку с «Арадо». Но на третьем «Альбакоре» пушечным огнем был ранен штурман, хотя самолет благополучно вернулся на «Викториес». («Альбакоры» опознали германский самолет как Ju-87. Однако германские источники указывают, что истребители из Бодо и Бардуфосса не вылетели, поэтому самое вероятное стычка произошла с одним из бортовых «Арадо».)

В 8.42 капитан-лейтенант Лукас заметил «Тирпитц» по пеленгу 140° на расстоянии 20 миль. Он повернул прямо на линкор, и самолеты начали набирать высоту 3500 футов, намереваясь выйти противнику в голову. Радиолокационный контакт с линкором был установлен на расстоянии 16 миль. Однако максимальная скорость «Альбакоров» была всего 155 узлов, а «Тирпитц» шел со скоростью 29 узлов почти против ветра в 35 узлов. Поэтому лучшее, на что мог надеяться Лукас скорость перехвата около 95 узлов. Это означало, что пройдет не меньше, чем полчаса, пока они самолеты выйдут в позицию для атаки. Эти полчаса нужно было провести в тучах, борясь с обледенением. Вдобавок, в любую минуту могли появиться истребители с норвежских аэродромов. На самом же деле, скорость сближения оказалась не более 40 узлов, так как «Альбакоры» были тяжело нагружены и пытались набрать высоту. Лукас отдал приказ действовать самостоятельно.