— Вы все белые, как снег, — сказал Энки. — Нет среди вас ни серых, ни голубых.

— Белые?! — Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. — Снег?! Что значит — снег?

Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.

— Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, — шепнул Энки.

— Кто вы и откуда пришли? — сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. — Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.

— Мы дети Имира — Элгар перешел на шепот. — Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.

— Где это? — просвистел высокий. — В нижних коридорах?

— Это наверху, на поверхности.

В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли — все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.

Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя — хриплый, рычащий шепот:

— Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?

Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:

— Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?

— Здесь!

Они были вместе — уже хорошо.

Аги заговорил, обращаясь к вождю:

— Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.

— Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?

— Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?

— Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.

— Да вы просто счастливчики, — усмехнулся Аги. — Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?

— О, Карак! — благоговейно произнес вождь. — Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все — его дети.

— Где он сейчас? — подал голос Элгар.

— Там, наверху, — ответил вождь. — Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…

— Дались вам эти крысы, — буркнул Энки. — Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.

Вождь рассмеялся глухим кашлем.

— Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.

Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.

— Вождь, — сказал Аги, вздохнув, — мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.

— Мы не под землей, пришелец, — с достоинством промолвил вождь каракитов. — Мы в Земле. Под землей никто еще не был — и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху — ад, внизу — жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.

В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…