Лариса прождала целый час, прежде чем приехал хозяин магазина — мужчина лет пятидесяти, безо всякой растительности на лице; его расплывшееся лицо могло с одинаковым успехом сойти и за женское, достаточно было его обладателя переодеть в соответствующий наряд. Приказчик тихо прошептал ему несколько слов на ухо и кивком указал на Ларису, терпеливо стоящую со скромно потупленным взором.

— Барышня, вы ведь нездешняя? — фальцетом спросил Шниткевич. — Местечко Белая Церковь небольшое, и незнакомые лица сразу бросаются в глаза.

— Да, мы с маменькой недавно переехали сюда из Киева — здесь жизнь значительно дешевле. Я учусь в местной женской гимназии, в седьмом классе.

«Вот это да! Выходит, мы в Белой Церкви?! Неужели в семье Ларисы совсем плохо с финансами? И зачем тогда она так хочет именно золотое колечко?»

— Мне Степан, — Шниткевич кивнул на приказчика, — изложил суть вашей просьбы, но, к сожалению, вынужден вам отказать. Вы еще несовершеннолетняя, и с моей стороны было бы неразумным предоставлять вам кредит. И дело даже не в том, что я не уверен, что вы сможете его погасить в оговоренные сроки.

— Сударь, будьте милостивы, не откажите в моей просьбе, я обещаю в течение месяца выплатить недостающую сумму, — умоляла Лариса, — Вскоре нас должен навестить мой дядя, а он всегда дарит мне немного денег.

— Я не хочу иметь проблем с полицией; вы несовершеннолетняя, а это означает, что недееспособная, и я не имею права заключать с вами какие-либо договора-соглашения. На этом наш разговор закончен, барышня. Всего вам хорошего! — Женоподобный Шниткевич повернулся к ней спиной и скрылся за дверью, ведущей во внутренние помещения магазина. Вслед за хозяином и приказчик демонстративно повернулся к ней спиной. Лариса, опустив голову, всем своим видом показывая, как ей горько из-за того, что ее не поняли и не пошли навстречу, покинула магазин.

«Было бы из-за чего так расстраиваться! У тебя все впереди — надейся и жди!» — попыталась я утешить ее. Жаль, что она не видела фигуры высшего пилотажа, какие я выделывала вокруг нее!

Пройдя метров триста по улице, носившей название Киевская (прочитала на табличке), Лариса свернула за угол и вскоре остановилась. Ее догнал запыхавшийся Адам, которого я узнала не сразу — он был одет, как фабричный рабочий.

— Никто за вами не шел, все спокойно, — деловым тоном сообщил он. — Вы так долго задержались в магазине, Лора, что я уже опасался, что не дождусь вас Наверное, моя идея — чистое безумие, и вы зря согласились на это. А ведь вы с самого начала не верили, что в этом есть смысл.

— Я и сейчас не верю, — улыбнулась Лариса. — Проще поверить в легенду о шляхтиче Сосницком, чем в то, что скопцы, которые, борясь с плотью ради спасения души и пойдя на добровольную инвалидность, замешаны в похищении девочек. Глава скопческой общины Шниткевич не имеет к этому никакого отношения.

— Но мне пристав Леопардов рассказывал, что скопцы в прежние времена выкупали детей крепостных и принимали в свою общину или даже совершали принудительное оскопление, помимо воли человека. За подобные насильственные действия их преследуют и ссылают на каторгу в Сибирь, — сообщил Адам. — Что, если они с этой целью крадут детей и удерживают их в уединенном месте до тех пор, пока те не примут их веру?

— Маловероятно, Адам. Кроме того, я бросила на картах в отношении скопцов и теперь уверена, что к этому они не причастны.

— Мне Софи рассказывала о вашем увлечении пасьянсами, но одно дело карты, а другое — жизнь, — покачал головой Адам.

— В одном вы правы, Адам: преступника надо искать здесь, поэтому я и Софи приехали сюда. Ваше предположение о причастии к этому скопцов в самом деле безумно, как вы изволили выразиться. К сожалению, мы напрасно потратили время и сегодня вечером возвращаемся назад. А карты очень многое говорят, только я еще не совсем понимаю их язык.

«А я купилась — подумала, что она в самом деле жаждет приобрести колечко мамочке. Сыграла Лора свою роль убедительно». Я начала пристраиваться к ней, собираясь узнать, какие мысли бродят в ее голове.

— Лора, простите меня великодушно, но неужели вы верите, что с помощью карт можно отыскать пропавших девочек?

— Отыскать — нет, но подсказку получить можно. А вы во что верите, Адам?

— В дедуктивный метод и собственную удачу, — гордо произнес Адам. К моему удивлению, в голове Ларисы вертелись мысли о том, что надо поскорее вернуться домой и заняться подготовкой к завтрашним занятиям в гимназии.

Проснувшись утром, я не могла заставить себя встать, а все раздумывала над увиденным ночью. Для начала я обследовала свою руку — на предплечье не увидела следа от щипка, зато укол спицей было трудно не заметить: черная точка запекшейся крови, вокруг нее припухлость. У меня в голове началась чехарда — как можно было во сне проткнуть себе ладонь и не проснуться от боли? И где те спицы, которые ночью были рядом со мной? Ни их, ни тумбочки я не увидела. И не было ничего такого, чем я могла бы нанести себе такую рану. Какие еще нужны доказательства, чтобы я наконец уверовала, что по ночам оказываюсь в прошлой жизни Ларисы Сигизмундовны? Ведь не могла же я ночью бродить по квартире и искать, чем бы проткнуть себе ладонь? Ведь не лунатик же я!