Поздним утром, наблюдая, как я одеваюсь, Аманда спросила:

— Артуа, ты придешь сегодня?
–

— Даже не пытайся от меня избавиться, пока не уеду. Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь дома.-

— Приходи сразу, как только покончишь с делами. Я буду ждать — и Аманда сладко потянулась под одеялом…

Часам к трем пополудни мы с Анри управились со всеми делами. Купили на местом базаре продуктов, передав их Проухву и еще одному из крестьян, прибывшего с нами из Стенборо.

Посетили местную ратушу, но неудачно. Мы предполагали встретить здесь человека, близко знакомым с местами, по которым пройдет наш путь. Хотя юридически территория принадлежит Империи, власть ее в тех местах весьма призрачна и, поэтому, любая информация должна пригодиться. Увы, нужного человека мы не застали, он находился в поездке, и должен был вернуться через неделю.

Недалеко от ратуши, в двухэтажном здании, расположилась таверна с неплохой кухней, знакомая Анри еще по прежним временам. Вот в нее мы и заглянули, чтобы утолить жажду и голод.

Пока готовилось жаркое, подали неплохое красное вино, сыр и зелень.

— Артуа, боюсь, что новости не самые приятные — Анри первым начал разговор. Вот что мне нравилось в нем, помимо других достоинств, так это его способность добывать информацию. С этим у меня имелись далеко идущие планы, но Анри об этом еще не знал.

Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.

— Появились слухи, что мы везем золото для одного из горных князьков, в обмен, на якобы какие-то договоренности.-

Я поставил бокал на стол, немного обдумал услышанную новость и заявил:

— Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не соответствуют обычным конвоям в таких случаях. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас… Чушь, ни один умный человек не поверит.
–

— И, тем не менее, Артуа, и тем не менее. Человек, который мне рассказывал об этом, абсолютно уверен в этом. Даже указал место, где хранится золото.
–

— И где же оно, быть может, нам и не стоит ехать дальше, коль оно под боком? — хохотнул я.

— В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок.
–

Ну и дела. В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, во избежание отсыревания пороха. Только нанятым мной работникам могла придти в голову такая чушь, остальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не приходила мысль показать им бомбы, теперь же выходит, что зря.

Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.

— Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев — продолжал Анри, отдавая должное горячему.

— Предупрежден — значит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления — засыпал я афоризмами.

Анри засмеялся.

— Артуа, у тебя на каждый случай их пара десятков. Ты где их все берешь?
–

— Много будешь знать — скоро состаришься — выдал я очередной перл. — Анри, когда вернемся или если вернемся, как тебе больше нравится, что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю?
–

— Мне нравится Ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю.
–

— Хорошо, тогда у меня есть к тебе предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его — заговорил я. — Анри, если все у нас получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь — издалека начал я.

— И в чем она будет заключаться? — заинтересовался Анри.

— Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цель — производство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего плана. Анри, как ты думаешь, что ценится больше всего на свете?
–

— Золото и бриллианты — не задумываясь, ответил он.

— Нет, ты тысячу раз не прав. Самый дорогой товар — это информация. Так было, есть и будет.
–

Анри с некоторым сомнением посмотрел на меня.

— Я могу привести миллионы примеров для наглядности, но хватит и нескольких. Возьмем самый простейший.

Ведет купец свой караван и его поджидают разбойники. Для обеих сторон информация друг о друге, это не цена золота, но цена жизни. Купец дорого даст за информацию о месте засады, количестве нападающих. Разбойники — за информацию о товарах купца и его охране.

Рассмотрим другой вариант. Предположим, что некто, затратив уйму времени и кучу золота, придумал, довел до ума и запустил в производство некий новый механизм, способный в области техники сделать революцию. Спрос обеспечен, цену можно назначить любую. Казалось бы, живи и радуйся. Но нет. Оказывается, что подобный механизм выпускает и продает кто-то еще. И цены у него значительно ниже, поскольку ему не приходится оправдывать затраты на разработку и внедрение. Несложно догадаться, почему так случилось. Или вот еще ситуация…