Локтионов вернул Рудину револьвер.

– Ты – человек чести, доктор. Чай, не станешь стрелять в спину?

– Не стану… – помотал головой Рудин.

Матрос поднялся, закинул на одно плечо свой мешок, на другое – мешок Тупотилова.

– Тогда не поминай лихом. Заруби на носу, что в Поселок тебе лучше не возвращаться, – сказал он, отступая. – Я первым в тебя палить стану.

Доктор кивнул.

– Иди с богом, Никанор. Я не забуду.

…Минул час, затем второй, а Рудин так и сидел возле своей, но ставшей чужой, могилы. Наедине с Марсом, наедине с пустошью, наедине с ветром. Наедине с думами-сумерками. Наедине с собой – опустошенным, униженным и потерявшим веру.

Он бы прилег рядом с холмиком и позволил пустыне пить из него жизнь, если бы не воспоминания о старых друзьях. Надо вставать и отправляться… не назад в Поселок, где осталась уютная изба, одежда, законный пищевой паек, а вперед, в глубь бесконечной марсианской пустыни. Подняться, повесить на плечо мешок, двинуться к горизонту и через горизонт. В одиночку, наперекор ветру.

…И поначалу он думал, что тусклый звон ему мерещится, что быстрое пятно, летящее над камнями и песком, – маленький смерч или крупное перекати-поле. Но пятно приблизилось, и Рудин узнал в нем «старика» – матерого трутня из Тайги.

– Мас-с-са… – просипел трутень, волчком вертясь у ног человека. Кольца, вросшие в острые лопатки и позвоночник, сумбурно звенели.

– Вот так встреча! – пробормотал изумленный Рудин. – Ты решил составить мне компанию, Шершень? Как своевременно…

«Старик» подцепил когтистой лапой пустую консервную банку и обнюхал жестянку со всех сторон. Доктор запустил руку в торбу. Порылся, морща лоб; выудил припасенный на черный день кусочек сахара…

Краснов сдал задержанного лейтенанту, а сам отправился к начальнику. Каждую секунду его так и подмывало припуститься бегом, но он сдерживал себя, не желая предстать перед товарищем Бладом в виде вспотевшей и задыхающейся клячи. Старший следователь понимал, что за ночное блуждание по грунтовкам Западной области и последующую задержку шеф нахваливать не станет. Но солдатское сердце не умело трепетать от страха, – в конце концов, они вернулись не с пустыми руками; ведь дело, как ни крути, на мази, и старый барин Рудин бредет, шаркая ногами, по коридору дачи НКВД.

Солнечные лучи смешались со светом электрических лампочек. Рудин прищурился. С годами зрение стало таким же ненадежным, как и слух. Вскоре глаза обвыкли, и он увидел уходящий вдаль коридор, немногочисленных служак да бритого парнишку в робе, что с матросским усердием орудовал шваброй. Рудин почувствовал, что его разгоряченное лицо обдувает пахнущий лежалыми бумагами ветерок. Библиотечный запах притуплял чувство опасности.

Лейтенант толкнул тяжелую двустворчатую дверь.

– Вперед!

Они пошли по бетонным ступеням вниз. Спустились на первый подвальный этаж, затем – на второй. Лейтенант стукнул кулаком в железную дверь. Через зарешеченное оконце на них взглянул усатый дежурный. Громко щелкнул замок. Рудин ожидал услышать последующий скрип, но петли были смазаны на славу.

Лейтенант и дежурный вполголоса поздоровались.

– Куды? – деловито спросил дежурный; говорил он с сильным украинским акцентом, и при этом усы его шевелились. – К злдиям?

Рудин не услышал ответ, очевидно, лейтенант просто кивнул.

Подвальный коридор оказался шире и короче верхнего. И пахло здесь не бумагами, а прелью и мочой. Стены и пол были окрашены голубой краской, под потолком ярко сияли лампы в зарешеченных плафонах, на полу лежал бледно-зеленый линолеум. «Как на «Кречете»», – отрешенно подумал Рудин.

Лейтенант повел Рудина мимо глухих железных дверей, за которыми, насколько успел понять старик, томились те самые «злодии». За одной дверью кто-то рыдал, в другую глухо билось что-то большое; воображение рисовало безумного узника, – как он раз за разом кидается грудью на неподатливое железо. Возле входа в следующую камеру стоял еще один служака; он торопливо отдал лейтенанту честь. Дверь была приоткрыта, и Рудин решил, что его заведут внутрь, однако сопровождающий несильно, но настойчиво подтолкнул его в спину, шагай, мол, дальше. Сквозь щель Рудин увидел, как двое в форме пинают распластанное на полу тело.

– За что его так? – не удержался Рудин.

– Вопросов не задавать… – апатично бросил лейтенант.

Коридор повернул под прямым углом. Они прошли через три одинаковых небольших зала, в каждом посредине стоял деревянный стол да две скамьи. Линолеума здесь не было и в помине. Стены, пол и потолок – сплошной цемент, серый и напитавшийся испарениями человеческих тел.

И снова поворот. Здесь они нос к носу столкнулись с другим лейтенантом. Тот был сердит и шел, читая на ходу заляпанные кляксами бумаги. Сопровождающий Рудина протянул ему руку, приветствуя, но офицер неловко отшатнулся, зажал бумаги локтем и подставил вместо ладони запястье.