Это ощущение вклинилось в его обморок из запредельной тьмы. Твердокаменный палец давил в лоб, перст этот был невидим, но принадлежал явно какому-то хаму. Рудин озирался и видел вокруг лишь зеркала, зеркала, зеркала… В каждом стоял И. К. Герман и грозил ему пальцем…

Доктор пришел в себя. Не открывая глаз, ощупал голову. Прикоснулся к металлическому стержню, который упирался ему прямо в лоб.

– Да, доктор, это – оно самое, – изрек хорошо знакомый голос.

Рудин разлепил веки, с горем пополам сфокусировал взгляд. Председателя матросского совета было не узнать: грязный, заросший, с безумными глазами навыкате… Все-таки они шли следом! Рудин скосил глаза: других моряков поблизости не наблюдалось. Почему-то сразу возникла уверенность, что их уже нет на этом свете.

– Убери наган, Шведе… – буркнул доктор, приподнимаясь на локтях, ствол по-прежнему давил ему в лоб. – Убери, я сказал, черт тебя дери! Право, как мальчишка!

Неожиданно для себя самого Шведе подчинился. Криво усмехнулся, потеребил большим пальцем взведенный курок.

– Ха, доктор! Сдается, ты выцыганил себе жизнь! Ну-ка, рассказывай, к чему эта катавасия!

Рудин сел, оглядел разгромленную лабораторию. Шведе показалось, что доктору и дела нет до того, что револьвер смотрит ему в живот. Это было со стороны рохли и глухой тетери даже как-то невежливо.

– Куда он делся, Шведе? – спросил взволнованным голосом Рудин. – Только что он был здесь!

Шведе указал револьвером на дымящееся тело святого Ипата и снова усмехнулся.

– Да нет же, капрал! – Рудин, кряхтя, поднялся на ноги. – Ни черта ты не понимаешь! Я – Светоносный! Светоносный, Шведе!! Куда делась эта чужепланетная сволочь?!! Я нужен ей!!!

Из дальних лабораторий донесся дробный рокот, – словно табун лошадей припустил галопом. Пыльная, безликая толпа ворвалась в пещеру, откидывая со своего пути покореженные столы и снося изувеченные приборы.

– Вот дьявол! – успел бросить Шведе перед тем, как загрохотали винтовки.

Рудин и председатель матросского совета кинулись к «трехглавой» машине, за которой раньше прятался хозяин. Тяжелые пули смяли сверкающие плоскости, перебили одну из суставчатых «шей», и через отверстие хлынул ледяной пар…

Еще одна короткая перебежка под обстрелом – и они оказались в коротком коридоре, соединяющем задымленный зал со следующей лабораторией. Взвизгнули несколько пуль, отправленных следом, затем пальба прекратилась. Рыжие муравьи потеряли интерес к двум случайным проходимцам. Голодной сворой накинулись со всех сторон на мертвого Ипата. Послышался отвратительный звук раздираемой голыми руками плоти. Рудин и Шведе уставились друг на друга, доктор был потрясен происходящим, а председатель матросского совета…

Губы Рудольфа Шведе шевелились, он что-то говорил, а Рудин глядел на него полными обиды и недоумения глазами. Не укладывалось в его голове, решительно не укладывалось…

– Дурак! Какой из тебя Светоносный?.. – улыбается. – Светоносный – это…

И снова пещерный комплекс содрогнулся. Рыжие муравьи прервали трапезу, их перепачканные пылью и кровью морды стали настороженными и даже чуть-чуть испуганными. Насекомое чутье предупреждало людоедов о том, что структура пространства и времени меняет базовые значения… Только не могли расшифровать рыжие муравьи предупреждение, – не было в их муравьином языке нужных слов.

Машина, скрытая в утробе горы, пробудилась, издав высокочастотный вопль. Подземный толчок чудовищной силы перевернул вверх дном исследовательский центр хозяев. Рудин потерял опору, ему показалось, что он падает с высоты, что вокруг него свистит воздух, что до земли – долгие и долгие футы…

В глазах потемнело. Рудин врезался всем телом во что-то холодное и мокрое. В нос ударил запах болотной грязи и гнили. Послышались громкие шлепки: будто кто-то изо всех сил бил по воде палкой. А потом обрушилось действительно что-то тяжелое. Земля содрогнулась, испуганные вороны негодующе закаркали. Захлопали крылья, затрещали ветви…

Рудин судорожно вскочил на ноги. Втянул в себя воздух, попытался закричать, но зашелся кашлем. Сделал шаг и снова упал – на этот раз, на бок, угодив головой на травянистую кочку.

Подтянул к животу колени, замер. Он ничего не видел, он очутился в кромешной, неестественно… сырой тьме. Он понимал лишь одно: всё произошло по воле хозяина, а значит, не следует ждать чего-то хорошего.

По правую руку раздался крик. Впереди кто-то заперхал и засипел. Кто-то побежал через грязь, исступленно шлепая ногами. Кого-то вырвало, а кто-то захохотал – жутко, безумно. Громыхнул выстрел, вспышка на долю секунды осветила место действия. Рудин разглядел кривые и чахлые сосенки, спутанные ветви валежника и стебли сухой травы.