И только Виктория всеми жестами, мимикой и даже рывками за рукав куртки требовала соглашаться категорически. Еще и курс указывала в нужную сторону. Поэтому Загребной решился:

– Можно и вдали от берега. Через два… нет, через три часа выходим в море и двигаемся строго на юг. Встреча – ровно через сутки. Устраивает?

– Отлично, союзник, отлично! До встречи! Ты не пожалеешь!..

Разговор окончился. Ракушка охладела, что обозначало ее отключение и начало забора окружающей энергии для следующего сеанса связи. Но все равно проводить обсуждения при наличии этого артефакта не стали. Вручили ее Лейту и отправили полусотника на корабль с приказом готовиться к выходу в море.

И только потом, при обмене мнениями стало понятно, почему молодая императрица так ратовала за соглашение.

– Я отправляюсь с вами! – И сказано это было таким категорическим тоном, что Теодоро побледнел, Хазра схватилась за сердце, а Семен икнул от неожиданности. – Моя сила и сила моих придворных шабенов послужит твердой гарантией безопасного плавания. Собираемся!

При этом она так посмотрела на каждого, кто открыл рот для готовящихся возражений, что все поняли их полную бесполезность. Разве что отец все-таки попытался:

– Какой смысл тебе покидать столицу? Мы и без тебя превосходно справимся. В крайнем случае можем только взять часть твоих шабенов.

– Отец, мы теряем время на пустые разговоры. У меня уже не грудной младенец на руках, и, как в прошлый раз, меня обмануть не получится. Сами развлекались и занимались настоящим делом в междуречье, а я, как простая кухарка, разгребала мусор бытовых проблем. Хватит! Я тоже человек и тоже хочу нормальной жизни! Иду отдавать нужные распоряжения. Теодоро, ты мне нужен!

Последнее предложение она сказала, уже прикоснувшись к ручке входной двери. И вышла, на ходу раздавая приказы поджидающим снаружи секретарям и доверенным помощникам. Поэтому скорбно вздохнувший император, хотевший высказать некоторые жалобы тестю, лишь безысходно махнул рукой и стал вставать. Семену ничего не оставалось, как «подбодрить» зятя:

– Будь мужчиной! Пойди и немедленно запрети своей жене подобные выходки.

– Мм? – задумался тот.

– Ты ведь император! И вспомни, как ты себя властно вел, еще будучи просто принцем. Ведь недаром Мармеладка полюбила именно тебя, за твою гордость и независимое мышление.

– Ха! Когда это было! – фыркнул Теодоро, уже двигаясь к выходу. – И то, мне кажется, уже тогда я всегда и в любом случае делал только то, что хотелось Виктории. А она мне лишь подыгрывала.

Кажется, больше всех, словно родному сыну, посочувствовала Теодоро Хазра. Когда тот ушел, она тяжело вздохнула и запричитала:

– Бедненький! Он в последнее время окончательно превратился в подкаблучника и, кажется, сильно об этом переживает.

– Разве это проблема? – Загребной весело подмигнул своей любимой демонессе. – При такой жене никаких иных забот.

– Ну правильно! – дернула плечом глава тайного сыска. – Это ведь твоя дочь, а не твоя невестка.

– Тоже в этом плане ты не права. Алексей свою Гали почти все время на руках носит и все прихоти исполняет. Так что быть подкаблучником при любимой и любящей жене – не жизнь, а сказка. Но раз уж суть да дело, то ты лучше скажи: справитесь ли вы тут во время отлучки Виктории?

– Несомненно! – твердо ответила Хазра Ривьери. – Слава светлым демонам, обстановка спокойная, заговоров никто не устраивает, и подданные королевства имперской властью довольны. Только и следует, что подгонять ленивых да убирать со служебной лестницы нерадивых.

– А эта гадалка Кукоба, или кто она там? Пророчица? Присматриваете за ней?

– Да, приставила за ней наблюдение, хоть Виктория и была против. Пока ни в чем предосудительном не замечена. Собираемся провести вербовку или пригласить к нам на работу, как получится. Вроде умнейшая личность. Ачем она тебя заинтересовала?

– Да своей деятельностью в первую очередь. Ни разу не встречал подобных оракулов, чтобы они впоследствии не оказались лживыми аферистами или тупоумными снобами. Надо будет в любом случае мне выбрать время и с ней побеседовать лично.

– Действительно, не повредит, – согласилась глава тайного сыска. И вспомнила о наследнике: – Раз уж решили оставить пару нянек для малыша, то поторопитесь их прислать немедленно во дворец. Не то император может их и забраковать. Он хоть и подкаблучник, но если узду закусит, то с ним даже Виктория справиться не может. Иногда.

– Не переживай, Люссия выберет самых ответственных и умелых воспитателей.

– У меня уже есть двое на примете, – подтвердила демонесса. – Тем более что Теодоро знаком с ними лично еще со времен освобождения Грааля. Я была посредником, когда он им награды вручал. Жаль, что он их своими глазами видеть не может.