Роналд Вудфорд… И тут ее как громом поразило. Роналд Вудфорд не школьный учитель и не страховой агент! Известный писатель, который разъезжает по всему миру, книги которого пользуются большой популярностью. Да это еще хуже, чем если бы он был секретным агентом! Такой мужчина не согласится прозябать в скромной гостинице маленького городка, не женится и не обзаведется детьми. Ему это просто не нужно.

— Я знаю, вы пишете книги, — произнесла она ровным и каким-то официальным голосом.

Роналд сразу отметил, что Мейбл перешла с ним на холодноватый тон, и внутри у него словно что-то оборвалось. Он сдержанно поклонился и, боясь сорваться, молчал, ожидая ее дальнейшей реакции.

Мейбл увидела, как сжались в кулаки его руки, как интенсивно бьется жилка на его виске, и вдруг поняла, что их будущее зависит от ее решения. Да, они были знакомы меньше двух суток, но сердцем она знала, что успела глубоко полюбить его. За ум и авантюрную безрассудность, за нежное и бережное отношение к ней. Ей нравилось, как он улыбается и как смеется, как смотрит на нее и как обнимает. Он умел быть рассудительным, но умел и от души повеселиться, он был обаятельным, неотразимым. А уж какой искусный любовник! Он воплощал в себе все достоинства, которыми она могла восхищаться в мужчине.

Сердце кричало, что надо позволить ему остаться. Они могли бы заново познакомиться. Но холодный рассудок Мейбл твердил совсем иное. У нее не могло быть будущего с известным писателем. И не было права задерживать его здесь. К тому же неизвестно, как много тетушка Айви успела рассказать о себе этому охотнику за криминальными историями, как он распорядится полученными сведениями и как это отразится на их благополучии.

Но главная причина ее отрицательного решения заключалась в сознании собственной слабости. Если Роналд Вудфорд немедленно не покинет гостиницу, она позже может опуститься так низко, что станет умолять его не оставлять ее.

— Мейбл! — нарушил Роналд затянувшееся молчание. Голос его звучал нежно, он открыто и спокойно смотрел на нее. — Скажи что-нибудь.

Ей было невыносимо больно смотреть на него, она отвернулась, чтобы скрыть выступившие на глазах слезы.

— Полагаю, вам пора уехать.

Джон был прав. Роналд вспомнил слова кузена о том, что писатель покажется Мейбл скучной личностью после общения с ним в роли секретного агента. Застыв на месте, он смотрел, как она взяла под руку тетушку, что-то сказала Людвигу Хомайеру и вышла из комнаты.

Когда Роналду удалось избавиться от столбняка, он бросился следом, но их уже не было в коридоре. Потом он бегал, как безумный, по дому, теперь уже в поисках Мейбл. И вскоре до него дошло, что она просто избегает встречи с ним. Оскорбленный в своих чувствах, он быстро собрал вещи, закинул их в машину и покинул дом с привидениями, где обрел было свое счастье, но так ненадолго.

Недаром, этот дом всегда считали в городе проклятым, в гневе подумал Роналд, съезжая с холма. Не разбирая дороги, он мчался по шоссе, непроизвольно выбрав направление, по которому вез накануне Мейбл. Быстрая езда немного заглушала бушевавший в нем гнев и обиду. Как могла она так легко отказаться от него после всего, что случилось с ними? Встреча с Мейбл произвела в нем полный переворот. Ее любовь обожгла ему сердце, оставив, словно клеймо, незаживающую рану. Разве мог он подозревать, что и это всего лишь часть игры, которая закончилась, как кончаются праздники и выходные? А потом вступает в силу привычная жизнь с ее привычными делами, обязанностями и привычной тоской о несбыточной, другой жизни, наполненной глубокими ощущениями, событиями, будоражащими кровь и разум.

Он заметил знакомый съезд на проселочную дорогу, ведущую к заповедному лесу. Оказавшись на знакомом месте, огляделся. При свете дня все здесь выглядело по-иному, серым и унылым. Опустив голову на руки, сжимавшие руль, он закрыл глаза…

Роналд не помнил, чтобы он плакал, но, когда проснулся, лицо его было мокрым. Внезапный сон помог ему справиться с вихрем противоречивых чувств. Осталась спокойная решимость забыть о своем приключении в заколдованном доме и вернуться к работе, которая ждала его в Лондоне. Но прежде надо было навестить своего деда, чтобы разобраться в их отношениях. Он помнил, что сказала ему Айви. Может, Патрик Вудфорд созрел, чтобы сменить гнев на милость?

Роналд развернул машину и пустился в обратный путь. Теперь, успокоившись, он почему-то вспомнил, какими грустными были глаза и голос Мейбл во время их последнего разговора. И почему она отвернулась?

Роналд съехал на обочину и остановился. Может, он погорячился, когда поспешил уехать из гостиницы? Ведь он успел понять эту женщину, как же мог он в ней усомниться? Продолжая вспоминать свои беседы с Мейбл, он пришел к заключению, что нужен ей независимо от того, как его зовут и чем он занимается. Но что-то заставило ее сдержаться. Возможно, им обоим нужно выждать какое-то время, чтобы убедиться в своих чувствах, оказавшись в реальном мире. Нельзя забывать и о том, что Мейбл могла быть растеряна и смущена, когда все выяснилось. Требуется время, чтобы она вышла из этого состояния.

Почти два дня они были неразлучны, думал он, теперь пришла пора разойтись по углам и осмыслить то, что произошло между ними. Окончательно успокоившись, Роналд поехал дальше и через сорок минут уже звонил в дверь дома, где жил его дед.

Дверь распахнулась сразу, словно его ждали.

— Здорово, дед, — сказал Роналд.

Глядя на постаревшего немного со дня их последней встречи Патрика Вудфорда, он переминался с ноги на ногу, чувствуя себя как провинившийся школьник. Дед смотрел на него строго из-под густых поседевших бровей.