Они видели червей с клещами размером с дерево; светящихся всеми цветами муравьёв размером с ладонь; земляных пауков, живущих в торфе и ужасно стонущих. Слой, разделявший подземный и наземный миры, казался теперь не толще мембраны, через которую мог пробраться любой, обладающий достаточной злобой и жестокостью. Это был мир, где мёртвые снова превращались в живых, где из трупов появлялись новые личинки и зверьё, где из компоста появлялась жизнь, а из крови – нурнии. Это был ужасный мир полный голодных чудовищ и странных звуков. Всё вокруг хлюпало, трещало, рылось и скрипело, так как чем выше они поднимались, тем мягче становилась земля. Поход по подземному миру сплотил вольпертингеров сильнее, чем все предыдущие события. Каждый отвечал за каждого, каждый шаг мог быть смертельным или роковым для всех. Всюду царила опасность и никогда прежде они не следили так внимательно друг за другом.

Они преодолели тяжёлый путь из Гела через Грот водяных камней и спутанный лабиринт тоннелей и пещер и добрались до Мёртвого бора с его огромными, похожими на деревья камнями и вечным туманом. Пока они его проходили, то не встретили ни одного обезьяноподобного местного жителя, которые, наверное, не решались напасть на такой сильный отряд. Иногда слышались издалека их раздражённые крики и сверху из тумана падали камни.

Румо предупредил всех, что нельзя есть чёрные грибы, но йети только отмахнулись и наелись ими до отвала. После этого они несколько часов подряд находились в приподнятом настроении, танцевали между каменных деревьев, бросались камнями в невидимых обезьян и тупо смеялись. Вскоре появились первые эльмы – маленькие крючконосые жители подземного мира, без устали с сопением обрабатывающие землю Мёртвого бора – и Румо понял, что до Нурненвальдского дуба осталось недалеко. Он подбежал вперёд к Шторру-жнецу:

– Скоро мы пойдём по Нурненвальдскому лабиринту, – сказал Румо.

– Почему? – спросил Шторр.

– Это дорога, по которой я шёл.

– Ты прошёл через Нурненвальдский лабиринт? – Шторр посмотрел на Румо своими пустыми глазницами.

– Да, – сказал Румо. – А вы нет?

– Конечно, нет! – засмеялся Шторр. – Мы же не сумасшедшие.

– Но из Ледяных пещер ведёт только одна дорога в Гел – через Нурненвальдский лабиринт.

– Почему ты так решил? Подожди-ка – ты действительно прошёл через Ледяные пещеры? Там же кишмя кишит ледогрудами!

– Я знаю, – сказал Румо.

Шторр сухо засмеялся.

– Да ты выбрал самый опасный путь подземного мира, мой мальчик! Поздравляю! Эй, парни!
– крикнул он остальным йети.- Этот малыш прошёл через Ледяные пещеры и через Нурненвальдский лабиринт!

– А почему он до сих пор жив? – спросил кто-то из толпы.

Шторр ухмыльнулся.

– Каждый раз, мой друг, когда ты открываешь рот, я всё больше сомневаюсь в твоём умственном здоровье. Почему ты сразу не полез в Пещеры врахоков?

Румо не ответил.

– Есть прямая дорога, идущая над Ледяными пещерами и под Нурненвальдским лабиринтом, – сказал Шторр. – По ней мы и пойдём.

– А почему ты не сказал мне о ней, когда я тебя спрашивал? – сказал Румо. – Ты только сказал, что в подземном мире существует множество дорог.

– И я не соврал, – ответил Шторр.

Никто – ни солдаты, ни врачи, ни алхимики – не решались приблизиться к Фрифтару. То, что происходило на троне с королевским советником, было неописуемо, не произносимо и гарантированно ужасно заразно. Даже на приличном расстоянии все чувствовали угрозу и попытались отойти подальше. Поэтому вскоре Фрифтар остался совершенно один в Театре красивых смертей – единственный актёр собственного спектакля, выступающий перед мёртвыми зрителями.

Но то, что происходило снаружи с его телом, было лишь слабым отблеском происходящего внутри него. Выступление подкожного эскадрона смерти в кровеносной системе Фрифтара затеняло любое представление, сыгранное на арене Театра красивых смертей, и ни один руководитель, даже сам Фрифтар, не смог бы поставить такой полный ужасной фантазии спектакль. Способность солдат подкожного эскадрона смерти изменять внешний вид только сейчас приобрела настоящий смысл – вызывать боль всех видов. Для этого использовались клещи и шипы, яды и кислоты. Боль, которую испытывал Фрифтар была страшнее суммы всех мучений, когда-либо испытанных в этом театре. И это был далеко не конец, так как болезнь Тихона Цифоса достигла своего истинно ужасного масштаба только в теле Фрифтара.

Гаунаб очнулся от беспокойного сна. Голова его гудела. Какой это был ужасный сон! Он ездил на врахоке далеко за Гелом и его преследовали огромные демоны, вооружённые острыми сталактитами, а предки танцевали вокруг него и обзывали трусом.

Где пропадает Фрифтар с завтраком?

Гаунаб встал с кровати, голым подошёл к занавескам и открыл их. Король сразу же отскочил назад и с трудом подавил крик ужаса – перед ним простиралась огромная пещера и стая летучих собак, с сидящими на них солдатами с факелами, пролетела мимо. Свет факелов осветил спину тяжело посвистывающего врахока, на котором находился Гаунаб. Пахло морем и нефтью, а с потолка пещеры угрожающе свисали огромные камни.

Гаунаб отбежал назад, закрыл занавеску и, наконец, пришёл в себя. Он с содроганием всё вспомнил: это был не сон, он был повелителем врахоков, Фрифтар и Гел были далеко-далеко отсюда. Он еле сдержал желание снова спрятаться под одеялом и выпить литр снотворного.

– Ваше величество? – спросил кто-то снаружи. – Вы проснулись?

– Да, – ворчливо ответил Гаунаб. – Я сянулпрос.

– Я думаю, ваше величество будут рады услышать, что мы уже преодолели большую часть пути, – сказал голос, принадлежащий одному из генералов. – Согласно нашим расчётам, не исключено, что мы уже сегодня встретим вольпертингеров.