Парень застыл с «рюмкой» в руке, подумал и сказал:

– Согласен, но в хорошем смысле этого слова.

– Не важно, в каком смысле. Я нуждаюсь в прохвостах.

– Может быть, я вам подойду? Кстати, я не женат. А вы чем занимаетесь?

– Я художница.

– Потрясающее сочетание: творчество, полет фантазии и бескомпромиссный расчет с точным пониманием сегодняшнего времени.

Олеся выпила коньяк.

Дверь камеры открылась, и вошел Вербицкий.

– Хочу довести до вашего сведения, Лилия Романовна. Пожар удалось локализовать вовремя, на плато есть своя пожарная команда. Слишком мощные бревна использовались при строительстве, они лишь обгорели. На втором этаже найден труп молодой женщины, но это не ваша дочь. Девушка умерла не этой ночью, а задушена дня два назад. Что касается Олеси, то она вылетела ночным рейсом в Екатеринбург.

– Как же она выбралась из горящего дома?

– Решетки на окнах не закреплены, легко снимаются. К окну приставили лестницу. Дела вашей дочери, доктора Каморного и Огородникова будут рассматриваться отдельно. К вам, Лилии Расторгуевой, эти люди не имеют никакого отношения. Это все, что я хотел сказать. А теперь я оставлю вас с мужем наедине. Надеюсь, вам есть о чем поговорить.

В камеру вошел Вадим Расторгуев. У женщины брызнули слезы из глаз, она бросилась ему на шею.

Вербицкий вышел и тихо прикрыл за собой дверь.

Бронзовая табличка на двери приемной гласила: «Коммерческий директор издательства ЛОГУНОВ ВАСИЛИЙ ДМИТРИЕВИЧ».

Громов постучал и вошел, не дожидаясь ответа. Женщина лет сорока в строгом костюме, с вытравленными волосами, собранными в пучок, с усердием работала на компьютере.

– Добрый день, мадам. Я Громов. Приглашен вашим шефом на смотрины.

– Проходите, он ждет.

Едва Громов открыл дверь, хозяин кабинета встал. Это был высокий, полный мужчина без единой волосинки на голове и с густыми, как щетка, усами.

– Для репортера вы необычайно пунктуальны, – заметил Логунов.

– Время – деньги. Волка ноги кормят. Вы главный редактор, значит, вас не ноги, а кресло кормит. Однако перейдем к делу.

– К нам обратились наши партнеры из издательства «Икар». Есть ряд совместных проектов: у ребят отличное чутье.

– Рад за них. Но при чем здесь я?

– Они передали нам целый том подшивок ваших репортажей. Там более тридцати дел, по которым вы проводили собственное расследование. В половине случаев ваши выводы были более точными, чем умозаключения следователей.

– Я руководил отделом криминальной хроники, палок в колеса нам тогда понакидали немало. Большую часть времени приходилось отмываться от грязи.

– Да, да. Наслышан. Вас даже причисляли к подозреваемым. Но справедливость восторжествовала. Безумно интересно.

– Вы можете объяснить, зачем пригласили меня?

– Мы хотим, чтобы вы написали книгу. Документальный детектив. Выберите несколько самых интересных дел, получится захватывающий триллер. Прочитав ваши репортажи, мы поняли, что вы прекрасно владеете пером.

– Одно дело статьи, другое дело книга.

– Не прибедняйтесь. У вас все получится. Условия для работы мы вам создадим.

– Соблазнительное предложение.

– Десять тысяч аванс, тридцать процентов с чистой прибыли и коттедж на все лето за наш счет.

– Рискуете.

– У нас тоже есть чутье.

Громов задумался. Немного подождав, Логунов открыл ящик стола, вынул из него папку и два конверта.

– Не будем терять времени. – Он положил один конверт перед журналистом. – Здесь десять тысяч. – Следом лег на стол второй конверт. – Путевка. Оплаченная. Охраняемый пансионат с индивидуальными коттеджами. Огромное озеро, яхты, катера, сосновый бор. Рестораны, магазины, бары. Солидная публика. Случайные люди в те места не попадают. Сорок километров к югу от города.

– Убедили.

Логунов открыл папку и достал бумаги.

– Подписывайте, и вопрос закрыт. Мы заинтересованы в вас, нам нужны крепкие авторы.

Громов подписал договор и получил свой экземпляр. Два конверта перекочевали в его карман. Прощаясь, Логунов дал журналисту свою визитную карточку.

Визит занял не более пятнадцати минут, Громов не успел осознать, что произошло – в мгновение ока он превратился из журналиста в писателя.

У шлагбаума стоял охранник. Громов предъявил ему путевку и паспорт. Документы жены проверять не стали. Машина въехала на территорию коттеджного поселка. Зеленая травка, клейкие молодые листочки размером с грецкий орех, пьянящий воздух.