— Ну, вот, — произнесла Аштия. — Теперь тебе будет понятнее и ближе всё происходящее. Это уже штурм.

— А что было до того?

— Артиллерийская подготовка, — женщина выразилась немного не так, но я, отдрессированный лингвозаклинанием, мигом подобрал подходящий эквивалент. Чёрт побери, давно пора уже начинать думать на имперском наречии! — Выпускайте вершних, — это уже не мне, а одному из офицеров. — Почему они ещё не выступили?

— Не проверен купол.

— Почему ещё нет?

— Перенаправляют луч. Нужно минуты две.

Она поджала губы, но ничего не сказала. Через мгновение несколько коротких вспышек слева заставили меня отвернуться. Когда я повернул голову обратно, небо уже было наполнено не пламенем и облаками, а куда более близкими подвижными ящеричными телами и бьющими крыльями. Летели так плотно, что оставалось лишь удивляться, как они не цепляют друг друга. Со стен и башен осаждаемого замка в небо хлынули потоки огненных всполохов, какие-то лучи, похожие на молнии, такие же краткие, но не разветвлённые, и, кажется, стрелы. Но строй не нарушался даже в мелочи, и поток летучих ящеров не иссякал.

— С ума сойти, — выдохнул я, любуясь этим зрелищем.

— Не так плохо, — Аштия говорила холодным тоном оценщика подержанных автомобилей. — Каков коэффициент защиты?

Один из офицеров назвал цифру и буквенный код, после чего добавил:

— Её уже сняли.

— Что с орудиями?

— Только сейчас появился результат, — сказал Ниршав — он пару секунд назад примчался откуда-то с куском тонкой деревянной доски с накарябанными по ней синими строчками букв и цифр, и ещё не отдышался. — Госпожа взглянет?

— Непременно. А что с других наблюдательных пунктов?

— Пусть госпожа взглянет, — изрёк седобородый мужик в длинной хламиде поверх лат. Выглядело это нелепо, но, может, только в его случае?

Аштия отвернулась от поля боя и посмотрела на трёхмерную схему. В глубине её постоянно и беспорядочно перемещались цветные пятна, некоторые из них наоборот вспыхивали и снова гасли на одном и том же месте. Разнообразие красок дополняли нити, напоминающие оси координат и графиков. Время от времени женщина или кто-то из офицеров погружали в эту штуковину руки, но быстро вынимал обратно. Никогда я ничего не пойму в этой системе.

Правда, точно так же, как я не видел ничего в магической схеме, мало что мог разглядеть и на поле боя и стенах крепости. Во-первых, далеко. Во-вторых, малопонятно. Что я мог ожидать от штурма замка? Толп солдат, пытающихся взобраться на стены и вышибить ворота (но попробуй тут совладай со стенами такой запредельной высоты и воротами такой мощи и размера!), противостоящий им гарнизон, льющий со стен кипяток и смолу, мечущий стрелы, дротики, швыряющий камни… Магию опять же, всякие там огненные шары и молнии.

Стараниями Аштии я не имел практически никакого представления о том, какое внешнее выражение имеет боевая магия, хоть и участвовал уже в двух войнах, да и помимо того воевал. Со стороны всё выглядело слишком смутно и скучно.

Война всегда — взаимное истребление, омерзительное в своей одержимости. Стоит лишь раз запустить этот маховик, и его раскручивают всё сильнее самые человеческие из чувств: страх, ненависть, жажда мести, привязанность к своим и отторжение чужих, страстная жажда хоть малой власти, хоть малого господства над чужими судьбами — а потом уже инерция. Привыкнуть жить войной намного проще, чем мирной жизнью. Намного легче выпустить демона из недр души, чем вернуть его в границы общественных и социальных рамок.

Для мира, населённого нечеловеческими существами, всё это тоже оказалось верным, и я вдруг ощутил отвращение к самому себе. Не надо было брать эту демоницу. Не надо было начинать — потом едва ли сумеешь остановиться.

Я видел, как имперская армия заполняет собой пространство перед замком, как отряд за отрядом возносится на высоту кромки внешних стен (но как именно это происходит, я отслеживать не успевал), и там, уже на стене, начинается бой. Как туман и огненные отсветы заполняют собой воздух и не дают толком видеть сражающихся. Их и без того плохо было видно — уж больно далеко.

Офицеры, окружавшие госпожу Солор, то уходили, то приходили, то передавали распоряжения вестовым и адъютантам — Аштия открывала рот лишь затем, чтобы задать вопрос, и опять замолкала. Всё понимая умом, в глубине души я удивлялся — когда-то мне казалось, что руководство войсками выглядит как-то иначе, и это представление всплыло теперь. Казалось бы, главнокомандующий должен отдавать приказы, хотя бы иногда. Но женщина ни разу даже не попыталась вмешаться в распоряжения своих офицеров, передаваемые вестовым. Лишь смотрела на них с бдительностью хищника, выслеживающего каждое движение дичи.