Как ни спешили, но все же опоздали. Да и могло ли быть по-другому – у беглецов была фора в восемь часов. Ночь выдалась лунная, так что двигаться они могли довольно споро. Был среди них и тот, кто знал дорогу. Так уж вышло.

Васька, простая душа, захотел кровушку обновить, вот и пригласил одного здоровяка, чтобы тот, значит, с его женой. Угрюмый, как звали его товарищи, согласился сразу, Антон возражать не стал – вот и съездил тот в стойбище, на случку, так сказать. Знать бы, где упадешь… Так что перли беглецы напрямик.

Спешились примерно за пару километров, так как местность была хотя и холмистая, но холмы пологие, невысокие, скорее даже бугорки, так что всадника можно было рассмотреть на довольно большом расстоянии. После бешеной скачки передвигаться пешком было тяжело – ноги болели так, словно все это расстояние они не проехали, а пробежали на своих двоих. Однако был и плюс: в пешем порядке им было ни за что не покрыть этого расстояния так быстро.

К стойбищу подбирались максимально скрытно, сохраняя осторожность. Если беглецы там и уже успели завладеть оружием, то даже один стрелок на взгорке мог понаделать дел, а терять своих людей как-то не хотелось. Антон подспудно надеялся, что все же ошибся и преследуемые вовсе не окажутся столь кровожадными, направившись в другое место. С другой стороны, если это все же случится, то желал, чтобы именно он и его товарищи разобрались с беспредельщиками: тогда был шанс все же наладить отношения с местными. Вот такие невеселые дела.

Подбираясь практически ползком к гребню невысокого холма, он понял, что всем его надеждам не суждено сбыться. Из-за уреза слышались крики, причем так могли кричать, только испытывая очень большое горе. В том, что это не бывшие каторжники, никто не сомневался, потому что кричали женщины.

Осторожно приподнявшись над холмом, Антон увидел примерно в ста метрах несколько чумов, между которыми вполне по-хозяйски прохаживались мужчины с винтовками и ружьями наперевес. Вооруженных было не так много – всего шестеро. У многих в руках бутылки, о содержании которых гадать не приходилось: они периодически прикладывались к ним, довольно кряхтели и передавали друг другу. Возле крайнего справа жилища валялись два трупа, судя по всему, мужчин. Примерно около двух десятков женщин и детей согнали в центр подковы, образованной шатрами, где и связали. Именно оттуда раздавался многоголосый горестный крик.

Неподалеку от стойбища паслось весьма большое стадо оленей. Все же из зажиточных Васька – вон какое поголовье развел, да и стойбище по местным меркам немаленькое.

Вот полог одного из чумов отлетел в сторону, и оттуда появился еще один мужчина, неся в правой руке винчестер, а левой, захватив за волосы, волочил по земле девчушку лет пятнадцати. Все о чем-то переговаривались, но слов было не разобрать, только истерический хохот доносился до затаившихся стрелков, уже изготовившихся к ведению огня, но команды пока не было, – они терпеливо ждали, лица наливались злобой, а глаза кровью.

Антон попытался подсчитать беглецов, но сколько ни считал, выходило одиннадцать. Может, кто-то еще забавляется в чуме? У одного из бандитов была перевязана рука. Как видно, кто-то все же достал его. Тогда, возможно, недостающий ранен посерьезнее или вовсе убит.

– Кто хочет энту? – громко прокричал вышедший из чума, толкая перед собой девчушку.

– Никак вскрыл, Серый?

– Ага. Царапается, зараза. Ну так кто? – довольно щерясь, проговорил щербатый.

– Давай я спробую, – под общий одобрительный хохот громко бросает Угрюмый.

– Ты только не задави ее. После я буду.

– А че – за хлебом в лавку выстроились, что ли? Пойду кого еще приласкаю. – Бросив это, мужик, которого в лагере называли Пряхой, направился к группе накрепко связанных и как минимум по разу изнасилованных женщин. По всему выходило, что они здесь хозяйничают не меньше часа.

– Слушай мою команду, – тихо, сквозь зубы процедил Антон, но его все прекрасно слышали. – Выбиваем в первую очередь вооруженных. Тех, кто сдается, не трогать. Пока. Огонь.

Выстрелы для чувствовавших себя хозяевами положения бандитов прозвучали совершенно неожиданно. Увидев падающих товарищей, они растерялись и затравленно начали осматриваться по сторонам, не в состоянии определить, откуда появилась смерть. Вот только что они были хозяевами положения, сами решали, кому жить, а кому умереть, и вдруг все поменялось. А выстрелы тем временем продолжали звучать, гремело не слитно, а вразнобой, но от этого не менее страшно, так как убитых и раненых, завалившихся на землю, истекая кровью, становилось все больше.

Пряха, едва заслышав первый выстрел, присел, сжавшись от страха в клубок, прикрыв крест-накрест руками голову. Так он и просидел, пока выстрелы не прекратились, а все вокруг оглашалось только жалобными стонами раненых. Женщины замолчали, ошарашенные столь быстрой расправой. Пряха, набравшись смелости, выглянул из-под локтя, осматриваясь по сторонам. Неподалеку стояли трое, задрав руки как можно выше. Наконец один из них, Серый, прокричал:

– Эй, начальник! Не стреляй! Сдаемся! – Винчестер, которым он разжился у инородцев, уже валялся на земле. Щербатый даже не пытался им воспользоваться. Как так вышло, что в него никто так и не выстрелил, было непонятно.