В панелях откинулись крышки, и наружу появились простые металлические круги. Некоторые члены экипажа последовали распоряжению беспрекословно, кто-то, повертев непонятные предметы в руках, все же надевал их тоже, чего-то ожидая, но все оставалось по-прежнему. Наконец последний водрузил на голову узкую металлическую полосу, и Иван дал команду активации мнемодатчиков. На один короткий миг взгляд людей потерял осмысленность, став пустым. Но лишь всего на миг… Затем все словно очнулись от неуловимого транса. Они поняли: все управление супердредноутом было мысленным! Приборы считывали команды непосредственно напрямую с мозга оператора и передавали их исполнительным системам. Весь корабль был до предела автоматизирован. И они, эти пятьдесят человек, действительно могли управлять им и даже вести бой. В определенной степени, конечно… Но возможности «Вампира» были невероятными! Оборудованный не обычным искусственным мозгом управления, а настоящим интеллектом. Обладающий невероятной энерговооруженностью и жутким оружием, могущим уничтожать целые солнечные системы. И, самое главное – имеющий на борту синтезатор, производящий все необходимое для нужд корабля. Начиная от атмосферы и продуктов и заканчивая вооружением. Технологии, превосходящие самый смелый полет мысли. Сила, сравнимая с мощью древних богов – вот что такое супердредноут класса «Вампир»!

– Продолжить путь по прежнему маршруту в режиме полного поглощения, – приказал де Берг.

– Слушаюсь, Командующий! – откликнулся вахтенный офицер.

Сверхкорабль абсолютно неощутимо и беззвучно тронулся с места, набирая скорость, далеко превосходящую ту, что могли развивать даже дерт-двигатели. Для того чтобы пересечь Галактику на «Вампире», потребовалось бы не больше недели. А до планеты Знающих ему было идти около часа, со всеми маневрами. Режим же полного поглощения означал, что никто и ничто не может увидеть или засечь этот корабль. Его обшивка поглощала абсолютно всё: излучения любых видов, лучи оптического и инфракрасного диапазона и даже пси-волны Видящих. Так что когда в небе средоточия той силы, которая противостоит делу Империи, появится подобное чудовище, у де Берга будет очень весомый аргумент в свою пользу. Иван довольно улыбнулся…

А еще здесь, на борту, находится специальный комплекс, с помощью которого он сможет создать себе настоящую имперскую армию – несокрушимую и могучую! И тогда чужим, если они вторгнутся в пределы его Галактики, не поздоровится! Да и прожить с помощью этого оборудования можно почти столько же, как если бы у него был Симбионт.

Верховная жрица Знающих крепко сжала подлокотник своего трона. Несколько минут назад над Дворцом вдруг появилось нечто, заслонившее солнечный свет, чьи очертания терялись у линии горизонта. Но самое страшное – на нем был Проклятый Символ! Знак тех, кто пришел сюда тысячи лет назад, чтобы поглотить ее мир, превратить его в ничто! И понадобилась вся мощь Галактики, чтобы уничтожить пришельцев. Победа далась неимоверной ценой. Если бы не неожиданная помощь от одного из чужаков, то их бы поработили. Множество жертв. Моря крови. Неимоверные лишения и страдания. Развитие остановилось и даже повернулось вспять. Но постепенно все наладилось вновь. И Галактика развивалась по собственным законам, а не навязанным ей извне. И вдруг чудовище, явившееся из далекого прошлого…

Вокруг трона собрались Верные. Они будут драться, не щадя своей жизни, лишь бы защитить Дело. Даже в столь безнадежной ситуации. Ведь для того чтобы уничтожить Дворец, этому монстру достаточно просто приземлиться. Он раздавит постройки своей массой! Но минуты идут, а чужак висит недвижимо. Чего он хочет? Зачем явился сюда, в Цитадель Истины?! Эхора чуть пошевелилась, подзывая к себе Глашатая. Закутанный в одеяние особого цвета бритоголовый жрец торопливо двинулся к ней, но дойти не успел. Яркая, ослепляющая вспышка – жрица едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Послышались испуганные крики и спокойный незнакомый голос:

– Сейчас все пройдет, и вы снова сможете видеть. Не волнуйтесь.

– Чужак?!

Жрица очень осторожно открыла глаза и вздрогнула, увидев знакомую по описаниям и экспонатам из музея форму Империи. Та удивительно хорошо сидела на высоком широкоплечем мужчине. Но, во-первых, привычно! Было видно, что человек носит эту одежду очень давно. А во-вторых… Его знаки различия… Этого просто не могло быть! Нет! Невозможно! Мгновенно пересохшими губами Эхора с трудом произнесла:

– Прогност… Но – откуда?! Кто ты?! Что за маскарад? Эта шутка неуместна здесь!

Чужак чуть повернулся боком, поскольку до этого стоял к ней спиной. Ироничное выражение его лица мгновенно изменилось, едва он увидел ее. Эхора постаралась выпрямить спину и принять величественную позу, подобающую верховной жрице Знающих.

– Ты сама ответила на все вопросы. Я – имперский Прогност-Аналитик первого ранга. Я здесь, чтобы сказать вам: не вставайте на моем пути. Теперь не до мелких дрязг и не до криков о свободе и собственном пути. Страшный, нечеловеческий враг приближается к границам Галактики! Двадцать, может, чуть больше лет, – и мир вспыхнет огнем. Океаны крови затопят планеты, и не останется ничего живого в этом мире.

– Ты лжешь!

– Я не лгу. И ты, жрица, прекрасно знаешь, что Прогност не способен солгать. Он может утаить, недосказать, но всегда говорит правду.

Эхора отвела взгляд. Да. Чужак прав. Во всех летописях говорится об этом…

– Поэтому я говорю вам свое слово, Слово Императора: не вставайте на моем пути! Ибо вам не изменить Предначертанное. И не уничтожить будущее Империи!

– Святотатец!

Кто-то из Верных смог наконец проморгаться и увидеть стоящего перед троном человека. Не раздумывая ни мгновения, жрец выхватил оружие и бросился на чужака. Тот спокойно вскинул навстречу ему руку раскрытой ладонью, и, отброшенный неведомой силой, смельчак отлетел в сторону, застыв изломанной куклой на мозаичном полу. Чужак усмехнулся:

– Что скажешь, жрица? Твое слово против моего.

– Нет.

Он явно не поверил услышанному, и Эхора повторила:

– Нет. Твои слова – подлая ложь. Наш мир будет жить собственной жизнью. Мы поднимем против тебя всю Галактику, всех Владетелей. И никогда никакая Империя не станет править в нашем мире!

На лице Прогноста появилась усмешка:

– Это твое слово, сказанное против моего? Слово жрицы против Слова Императора?

– Да, пришелец.

– Я не пришелец. Я бывший барон Марлитании Иван де Берг. Но – Слово сказано. Верно?