— Где лестница? — Он с преувеличенным вниманием начал рыться в санях.

Ну вот, добилась своего, горько подумала Джой. Такого поворота она совершенно не ожидала. Собственно, весь этот спектакль она затеяла, чтобы распалить Расса, а потом, в отместку за его тогдашний уход, возмущенно оттолкнуть, пользуясь своим выдуманным замужеством. Но этот ковбой оказался таким пуританином! Моральные принципы! Как-то они плохо вязались с его репутацией прожженного ловеласа. Он посмел отвергнуть ее! Очень странно! Случись такое в переполненной посетителями «Встрече», Джой бы не удивилась, но наедине!.. Тут что-то не так!

Держа под мышкой лестницу, а в свободной руке ведерко и веревку, Расс пересек двор. Между прочим, она обещала ему помогать. Увязая по колено в снегу, Джой поспешила за ним.

Расс оглянулся.

— Осторожно, тут глубоко. Иди по моему следу, тебе будет легче.

— Я люблю лазить по сугробам. — С этими словами Джой вдруг вскрикнула, нелепо взмахнула руками и упала.

— Что за черт?

Расс отбросил свое снаряжение и бросился к ней.

— Тебе плохо?

Барахтаясь в сугробе, Джой сердито взглянула на него.

— Нет, я изображаю снежного ангела. Канун Рождества — самое подходящее время для этого, тебе не кажется?

Тревога в его глазах сменилась раздражением.

— Ты напугала меня до полусмерти, женщина.

— Извини.

Его взгляд смягчился.

— Я совсем забыл о снежных ангелах.

— Расс, не могли бы мы… сделать вид, что никакого разговора там, в санях, не было? Не хочу, чтобы ты думал, что я порочная женщина.

— Я вовсе так не думаю. Ты заслуживаешь, чтобы тебя носили на руках и любили до умопомрачения. А твой муженек, видимо, сам не понимает своего счастья.

О Господи! У Джой перехватило дыхание.

— А ты, значит, понимаешь?

Он хитро улыбнулся.

— Да, для деревенщины из Аризоны я довольно сообразителен. Иначе и быть не могло. Ты создана для любви, малышка.

— Я просто хотела… хотела отомстить тебе. Ты… ты мне очень понравился, Расс. Почему ты ушел, не сказав ни слова?

Помрачнев, Расс отвернулся.

— Давай не будем об этом, а?

— Ладно, как знаешь. Тема закрыта.

Пока они раздвигали лестницу и прислоняли ее к стене, стараясь производить как можно меньше шума, Джой думала о том, что ей делать. Она не могла требовать от Расса правды, не признавшись в том, что придумала свое замужество в пику ему. Неизвестно еще, как бы он это воспринял, с его-то моральными установками.

Конечно, узнай он правду, им бы ничто не помешало утолить свою страсть прямо в санях, но остатки рассудительности подсказывали Джой, что именно этого ей делать и не следует. Если она очертя голову бросится сейчас в любовные приключения, то рискует вылететь из колледжа. А вдруг она наскучит Рассу и он опять исчезнет? От одной этой мысли Джой бросило в жар. Пожалуй, лучше повременить с саморазоблачениями.

Расс поставил ногу на первую ступеньку лестницы и взял ведерко.

— Надеюсь, Нэд будет доволен, — задумчиво изрек он.

— Уверена в этом, — подбодрила его Джой. — И Шэрон тоже.

Ковбой поднялся на несколько ступенек и посмотрел вниз.

— Ты крепко держишь лестницу?

— Очень крепко.

— Не отпускай, ладно? — тихо попросил он, с каждой ступенькой теряя свою лихость.

— Конечно, не отпущу. — Тут ее осенило. — Расс, ты боишься высоты? Давай я подниму туда ведерко.

— Нет, я обещал Стиву сам все сделать. А вдруг ты, не дай Бог, свалишься! — Наконец Расс добрался до крыши. — Здесь все завалено снегом.

— Ползи на четвереньках и будь осторожен.

— На четвереньках? Не могу. Это недостойно.

— Это гораздо достойней, чем соскользнуть с крыши и воткнуться головой в сугроб.

— Лучше бы ты этого не говорила. А вдруг кто-нибудь увидит, что я ползаю тут, как червяк?

— Я скажу, что ты поскользнулся.

Расс поднял ведерко и осторожно, на четвереньках, как посоветовала Джой, пополз к торчавшей ровно посередине крыши трубе.

Джой потеряла его из виду и догадывалась о том, что происходит наверху, только по скрипу черепицы. Надо же, какой гордый! Боязнь высоты — один из страхов, которые почти невозможно преодолеть, и ведь все равно полез!

Морозный воздух дышал покоем, на черном небосводе мерцали звезды. Казалось, сама природа затаилась в ожидании праздника. Все-таки есть что-то магическое в Рождестве, и, если повезет, Джой сделает так, что Расс тоже полюбит его.

Внезапно ее мечты были прерваны. Слепящий свет залил дом и двор.

— Полиция! Не двигаться! — рявкнул грубый голос. — Ты, у лестницы, руки на голову! А ты, на крыше, живо спускайся вниз. Поразвлекались — и хватит.

Ахнув, Джой сцепила руки на затылке и закрыла глаза.