Каждый, кого взял к себе Привидение, отбыл немалый срок в лагерях. Знал законы фартовых лучше азбуки, разбирался в

крючкотворстве следствия, во сне мог назубок процитировать весь уголовный кодекс. Знал, в какую зону и за что могут отправить. Хорошо помнил все плюсы и минусы каждого лагеря Севера. Знал, что грозит каждому в случае провала «малины».

Банда нигде не засветилась. Никто из горожан не видел и не знал в лицо ни одного вора этой шайки. А если и доводилось, то встреча всегда была последней.

Сколько ночей продежурили у ресторанов милиционеры, горя желанием хоть мельком увидеть эту банду. Переодевшись в штатское, сутками простаивали в магазинах и сберкассах. Воры словно особым чутьем улавливали опасность.

И, чертыхаясь, растирая занемевшие ноги, меняли милиционеры один другого. Но безрезультатно.

Главарь «малины» словно обладал даром предчувствия и пуще глаза берег кентов от опасности.

Прокуратуру поджимали сроки и, главное, необходимость раскрытия преступлений. Расследование убийств не может длиться бесконечно. Это знали все. Но «малина» была неуловимой.

Главарь фартовых и впрямь был человеком необычным. Не зря даже отпетые отчаюги боялись его пуще милиции. Знали: ничего нет страшнее гнева Привидения. А гневался он тоже не по-людски. Не белел, не дергался желваками и скулами, не потел. Не грохал кулаками об стол, не стучал ногами и не матерился, как другие.

Ощерив в улыбке широченный желтозубый рот, говорил тихо, ласково, словно родному:

— Я тебе, падла, что велел? Почему по-своему сделал? Иль голова тебе помехой стала? — и, если не окалечит, считай, что повезло.

Как очнулся и выжил, как встал на ноги — помнили другие воры. Наказанный однажды, старался больше не попадаться на глаза Привидению.

Когда он радовался иль грустил — никто не мог понять. Ни разу не видели его воры пьяным. У него не было связей с женщинами. Да и были ль они у него когда-нибудь?

О его прошлом знали немногие. Но рассказывать о том не решались даже кентам своей «малины».

По-разному завязли в этой банде фартовые. Большинство, не найдя приюта и прописки, не смогли устроиться на работу и пришли в «малину», чтобы милиция не отправила их в места Лишения свободы за тунеядство. Другие из-за нищеты, — не могли свести концы с концами на зарплату. Были блатные из других «малин». Те, кто остался чудом на свободе после ареста их банды.

Но были здесь и фигуры необычные. Они никогда не участвовали в делах. Не воровали и не разбойничали. Их знали очень немногие. Главарь называл их уважительно — консультанты. Блатные величали их наводчиками.

Уж кого только не было среди них. Интеллигенты всех профессий. Зубные врачи, какие рассказывали о богатых клиентах. Работники аэропорта, знающие всех мигрирующих спекулянтов в лицо и поименно. Даже педагоги, бывавшие в домах учеников и видевшие, как кто живет. Все они получали «гонорары» за информацию.

И даже некоторые участковые врачи, посещавшие больных на дому, были осведомителями Привидения.

Ни с кем из консультантов он не разговаривал лично. Никто его не видел в глаза, а потому и не подозревал, кому и для чего нужна эта информация. Иногда сами консультанты становились жертвой банды. За промахи.

Такие случаи Привидение расценивал не иначе, как неизбежное возмездие.

Привидение знал все и обо всех в своей «малине». А вот сам — оставался загадкой.

Лишь немногие доподлинно знали, как стал этот фартовый главарем воров.

В Охе он появился ранней весной. Громадного, почти двухметрового роста, со смуглым, одутловатым лицом, глазами навыкат. Этот не первой молодости мужик старался не привлекать к себе внимания прохожих и уже к вечеру присмотрел неприметный домишко с глухими ставнями на Дамире, самом отдаленном районе города.

А уже через неделю сменил жилье, переселившись ближе к горсаду — на самый конец Фебралитки. Туда милиция приезжала только полным нарядом. По двое-трое никто не отважился бы.

Смешно получилось у главаря с новым жильем. Возвращался ночью от кентов. По темной улице. Вдруг — свет в окне. Глянул. Женщина за столом. Рассматривает под лампой что-то сверкающее. Заметил на стене картину старинной, не русской работы. Вошел, не постучавшись. Тихо. Хотел оглушить бабу на месте. А она оглянулась. Увидев незнакомого, разулыбалась, будто век его знала.

— Вам тоже не спится? Хорошо, что зашли. Давайте кофе попьем, — предложила запросто.

Привидение даже опешил. Впервые за всю жизнь его приходу обрадовались. Он стоял раскорячась среди комнаты и не знал, куда деть эту проклятую фомку. А когда женщина принесла кофе, сказал невпопад:

— Картина мне ваша нравится.

— Правда? Возьмите ее.

— А сколько я должен? — сжал фомку Привидение.

— Да что вы? Ничего не надо. Давайте попьем кофе вместе. Вот это общение и будет вашим ответным подарком.