— Одобрять или не одобрять действия МОИХ подчиненных — исключительно МОЯ прерогатива. — Дмитрий Сергеевич прибег к родному для обюрократившихся заседателей канцеляриту, выделив при этом притяжательные местоимения. — Если же, паче чаяния, вам захочется пообщаться — я к вашим услугам, но МОИХ людей трогать не советую категорически! — Командир помолчал, критически оглядывая потерявших надменный лоск заседателей, и едко добавил: — Хотелось бы, чтобы у вас, кроме амбиций, нашлись и конструктивные предложения. Все-таки до нас в вашей конторе, кроме убогих попыток экзорцизма, и полевых операций-то никаких не проводилось. Вам бы моим ребятам кланяться стоило, а не шипеть из темного угла.

Лицо Торквемады утратило бледность и, минуя стадию нормального цвета, быстро становилось темно-багровым от прихлынувшей крови. Он было открыл рот для отповеди, но опоздал.

— Не кипятись, амиго, — по-американски развязно посоветовал ему до сих пор молчавший любитель покера, твидовый пиджак которого чуть не лопался на перекачанном «железом» теле, — я и раньше говорил, что Ворон тебе не по зубам, и теперь повторить могу. Лучше вспомни мой последний отчет — как раз для русских работенка: они же все насквозь идейные, а мои ребята предпочитают жить и тратить честно заработанные грины, чем совать голову в гарантированную мясорубку.

— На «слабо» взять хочет, — вполголоса заметил Сергей, — я на такие подначки с детства не поддаюсь.

— Что ж, — словно бы в раздумье протянул озабоченный Санта-Клаус, — возможно, это выход из сложившейся ситуации…

Командир молчал, с улыбкой ожидая неизбежного продолжения — приманка закинута, так почему бы не изобразить заинтересованность?

— Дело в том, что в Штатах обнаружена незарастающая каверна, этакий выход в один из поглощенных Хаосом миров… Конечно, это не прямая угроза вторжения сил Зла, но кое-что неприятное проникает и оттуда. По мнению нашего американского коллеги, закрывать проход придется с той стороны… с возможностью невозвращения.

— И вы решили, что моя команда — прекрасный кандидат на исчезновение? — холодно осведомился Дмитрий Сергеевич.

— Но вы сами только что сказали, что вы лучшие, если не единственные, наши оперативники, — напомнил Санта-Клаус собственные слова командира. — Кому же еще тогда мы должны предложить проведение этой операции?

— Логично, — процедил командир, — но я требую полную информацию и неделю на обдумывание нашего ответа.

— Информация будет, — вылез вперед Торквемада, уловив еще одну возможность избавиться от соперника, — но ситуация легко может выйти из-под контроля, и на раздумья у вас не более пары дней.

— Согласен. — Командир прощально кивнул и, развернувшись, вышел из зала.

Следом молча потянулась команда. Только Зайченко не мог не бросить напоследок:

— Приятно было пообщаться, господа!

Полученные часом позже сводки американского «Бюро-13» на поверку оказались серией победных реляций, одна другой неправдоподобней даже для по невежеству доверчивого Олега, что уж говорить о прочих.

— Экие у нас американцы-то крутые! — подытожил прочитанное Антоныч. — Где уж нам, серым да лапотным!

— Одно мне только непонятно — мы им в таком разе зачем? — Сергей обвел глазами собеседников, ожидая ответа. — Может, и правда что-то неприятное выплыло? Недаром вся ихняя суета примерно в одном районе сосредоточена!

— Да что ты заладил — американцы, американцы… — угрюмо бросил Петрович, — командир сам подставился, тебя прикрывая, а испанец чертов тут же ухватился. Нет нам сейчас выбора, и все этим сказано.

— Ты хочешь сказать, что я команду в дерьмо окунул? — вскинулся Сергей в ответ.

— Никто тебя не винит: ну, вляпался по малоопытности, так за это не казнят. Американец, конечно, прагматик и циник, однако по сути он прав: есть в нас, русских, страстишка подставлять шею под чужое ярмо. «Кто, если не мы?» Знакомая постановка вопроса. Спокон веку так повелось. Кроме того, у командира, думается, есть свои резоны согласиться. Личные и оттого тебе не особо интересные. Так что увянь со своими комплексами: по большому счету ты здесь и вовсе не при чем.

Петрович умолк и отвернулся, развернув газету — произнесенная речь выбрала его лимит общения минимум на неделю вперед. Олег, посчитав, что основное сказано, поднялся и ушел к себе — в отличие от прочих у него появилась новая тема для размышлений.

Он сидел в глубоком удобном кресле-ракушке и курил, прикуривая одну сигарету от другой, не замечая, как окурки начинают выпадать из переполненной пепельницы.

Зауряд-обывателей в команде, конечно, не было, но командир, и до последних событий казавшийся Олегу пугающе могущественным человеком, теперь предстал в новом свете. Просто ли зависть говорила в испанце, когда он пытался распять командира, или знал что-то о нем, с чем разум потомственного инквизитора не мог смириться? Что за договор заключили с командиром местные отцы-основатели, и почему он так важен, так очевидно исключителен? Реально ли для человека, пусть и паранорма, такое небрежное обращение со структурой вещества, или это уже проявление сверхъестественного, магия? И почему Антонычу так запомнились крылья за спиной появившегося в дверях незнакомца, что он счел нужным упомянуть их в давешнем рассказе? Такой ли это маловажный факт, каким подсознательно хотел представить его Свиридов? На ум приходили жутковатые гипотезы о «пятой колонне» в их «стройных рядах». В тоже время на замаскированного демона-резидента Дмитрий Сергеевич явно не походил — та же Наталья его давно бы раскусила или Антоныч. А то, что они за командиром куда угодно пойдут — по реакции на предстоящее видно, даже не обсуждают ничего, просто ждут команды «с вещами на выход».