— Но все это не важно, — спокойно подытожила она. — Ибо любите вы мисс Коуплэнд.

Он изменился в лице и плотно сжал зубы.

— Вы словно в сговоре с самим дьяволом! Как вы узнали? — выдавил он.

— Просто видела, как вы на нее смотрели, когда она появилась в фойе, — тихо ответила Эйлин. — Глаза никогда не лгут.

Дэйл немного помолчал.

— Вы не только прекрасны и очаровательны — вы очень умны. Но именно поэтому я думаю, что наилучшим для нас с вами будет перенести ужин на другой вечер.

— Как скажете, мистер Кеннеди.

Он долго молчал, глядя в ее глаза, а вокруг продолжали сгущаться вечерние сумерки.

— Возможно, не вечер, а ночь, если никто из нас не будет пребывать в столь… смешанных чувствах, — сказал он наконец увереннее.

Эйлин вышла из машины и, стоя на тротуаре, проводила его взглядом. Он уехал не оборачиваясь.

Готовить была очередь Луизы, и та хлопотала на маленькой кухоньке. Когда вошла Эйлин, подруга обернулась.

— Роскошная была карета, — подмигнула Луиза. — У меня даже сандвичи подгорели, пока я за вами шпионила. Только не говори, что ты теперь занимаешься выгулом двуногих. Возможно, моя любознательность и выходит за рамки общепринятых норм, но все же что это за парень?

— Дэйл Кеннеди. Мы встретились случайно, у квартиры мисс Коуплэнд, когда я пришла за Чери.

Луиза вышла из кухни, ошеломленная, с глазами, увеличившимися до размера автомобильных фар.

— Дэйл Кеннеди? — не веря своим ушам, повторила она. — Боже мой, наверное, мне тоже следует заняться выгулом собак. Это стоит того, если знакомишься с такими интересными людьми.

— Он предложил мне поужинать с ним, но передумал. — Эйлин вздохнула. — Может, оно и к лучшему. Мисс Коуплэнд это вряд ли понравилось бы.

— Мисс Коуплэнд и еще, как минимум, пятидесяти замужним и незамужним особам этого небольшого, но очень шумного городка, милочка, — подтвердила Луиза и удивленно добавила: — Неужели ты не знаешь, кто он такой, Эйлин?

Эйлин рассмеялась:

— Ты у нас читаешь светскую хронику, не я.

Эйлин прислонилась к дверному косяку, сделав рукой неопределенный жест.

— Ну, во-первых, он так богат, что не сможет потратить всех своих денег, даже если проживет пару сотен лет, раздавая их направо и налево, — бодро начала она. — Кроме того, Дэйл Кеннеди обладает неописуемым шармом и способен очаровать любую женщину, от восемнадцати до восьмидесяти. Вполне вероятно, что какие-нибудь нежные женские пальцы с длинными отшлифованными коготками разодрали бы тебя на части, появись ты, скромная офисная служащая, в компании Дэйла Великого где-нибудь в общественном месте.

— Только знаешь что, Лу? — Эйлин равнодушно выслушала эту оду. — Я не думаю, что он счастлив.

Луиза презрительно фыркнула:

— Разумеется, нет! Ведь он попал в сети Пэйдж Коуплэнд. Все газеты только и пишут о том, что наша Пэйдж разбила парню сердце, да поможет ему Всевышний.

Эйлин на минуту задумалась, затем, как бы подтверждая слова Луизы, добавила:

— Сегодня у Пэйдж свидание с Джонни. Луиза выпрямилась, в глазах появилась усмешка.

— Так что же? — тихо сказала она.

— То, что она воспользуется им, а потом оттолкнет. Выбросит, как ненужную вещь, и после этого он уже не захочет смотреть на других девушек.

Луиза изучала подругу пристальным взглядом, в котором смешались жалость и сострадание.

— И тебе это вовсе не безразлично, не так ли, малыш?

— Для меня это очень важно, Лу, — призналась Эйлин.

— Я этого боялась, — вздохнула Луиза. — Боялась с того самого дня, как вы вдвоем отправились осматривать постройки на Северном побережье. Я пыталась предупредить тебя, малыш, — Джонни принадлежит ей!

— Знаю. Но что-то претило прислушиваться к тебе. Лу, он такой замечательный!

— Хорошо, а как он к тебе относится? — осторожно спросила она.

Эйлин густо покраснела и опустила глаза, избегая внимательного взгляда подруги.

— Он меня боится.

— И готова поспорить, что причина в твоих разговорах о поисках большой любви, — усмехнулась Луиза.

— Знаешь, мне кажется нечестно, если… — попробовала защититься Эйлин.

— Честность! — скривилась Луиза. — Дорогая Эйлин, я люблю тебя, как сестру, но, видит бог, иногда мне хочется взять тебя за шиворот и всыпать по первое число. Разве не пыталась я объяснить тебе, что честной и откровенной с мужчинами быть нельзя? По крайней мере, до тех пор, пока вы оба не стоите у алтаря и отступать ему уже некуда.