Сегодня Хорнунг решил сделать более подробную запись произошедшего. Для этого налил и выпил еще одну рюмку «шедевра Франции», как называл коньяк майор Хольм, его бывший командир и фронтовой товарищ. Вальтера Хольма он похоронил в августе под Смоленском. Бедная Берта, бедные дети… Но что ждет нас, в следующую минуту подумал Хорнунг. Как хорошо было в Ле Кресо, вспомнил он свое пребывание во Франции. Теперь это казалось сказкой. Еще бы. К Вальтеру часто приезжала Берта с младшей незамужней сестрой… Кто бы мог подумать, что нынешнее лето так быстро закончится. И чем? Промозглой слякотью и ранним снегом в центре России.

И второй рюмки оказалось мало. Он налил еще и тут же выпил. Если писать правду, подумал Хорнунг, невозможно не пить. И вспомнил библиотеку отца, огромные, до потолка, шкафы, заполненные толстыми переплетами с золотым тиснением. Некоторые книги были толщиной с приклад винтовки системы «маузер», и одно и то же имя поблескивало состарившимся золотом и на двух, и на четырех таких «маузеровских» переплетах. О, да и Гете, и Шиллер были большими выпивохами. Иначе как все объяснить?

«20.10.41. Сегодня мы снова пытались атаковать вперед. Вначале все шло хорошо. Нашу роту и роту гренадеров пехотного полка, который наступает на нашем направлении, поддерживали танки из корпусного резерва. Во время атаки была отрезана и затем уничтожена минометным огнем группа иванов численностью до взвода. Когда мои солдаты окончательно подавили их сопротивление и захватили окопы, мы увидели чудовищную картину. Два десятка трупов людей в красноармейской униформе летне-осеннего образца. Иванами их назвать можно лишь с большой натяжкой. Все убитые, кроме офицера и двух сержантов, имели ярко выраженный монгольский тип лица. Захваченный пленный пояснил, что убитые принадлежат к одной из северных народностей СССР. Переводчик Ружински, неплохой знаток России и истории этой страны, пояснил, что это якуты, одна из ветвей средневековой монгольской Орды, которая несколько веков свирепствовала в здешних степных просторах. Переводчик также сказал, что русский пленного якута весьма плох. Видимо, они все приняли решение умереть на этом рубеже. Каждый из них был привязан веревкой к дереву или ветке кустарника. При даже беглом взгляде понятно, что этот обряд имел больше религиозное значение, чем буквальное. Потому что у каждого красноармейца-монгола на поясном ремне был охотничий нож. Ружински привел аналогию североамериканских индейцев племени шайеннов, у которых бытует нечто подобное. Воины, которые жертвуют собой ради своих товарищей и ради спасения семей, чтобы задержать врага, привязывают себя к деревьям на ключевых тропах и дерутся на том месте, где стоят, до конца. Их называют Воины-псы. У них существует кодекс чести, который предписывает правила поведения. Эти правила незыблемы. Нечто вроде смертников-самураев в японской армии и СС – в нашей».

Хорнунг перечитал последнюю фразу. Посмотрел на пустую рюмку, слегка окрашенную по ободку донышка янтарем «шедевра Франции», и тщательно зачеркнул сравнение. Но через минуту, выпив еще одну рюмку, написал следующее:

«Их невозможно победить. Потому что пленный, которого солдаты вытащили из-под трупов его товарищей, отказался уходить с нами и показал на обрывок своей веревки. Он сказал, что должен остаться здесь, со своими мертвыми.

Уже мало кто верит, что зимовать мы будем в Москве или хотя бы в Серпухове. Об этом никто не говорит открыто. Но в глазах моих лейтенантов и солдат растерянность и тревога. И с каждым днем это чувство все сильнее овладевает ими. Солдаты все неохотнее покидают захваченные деревни с уцелевшими домами и исправными печами. Когда им говорят, что там, на востоке, их ждут более уютные квартиры, они молча отворачиваются. А между собой поговаривают о том, что лучшее, что их ждет на востоке, землянка в мерзлом поле. О русских морозах рассказывают невероятное.

…Сведений о группе фон Рентельна нет. Возможно, донесения поступают офицеру абвера. Мои люди не вернулись, и о них никаких сведений не поступало. Остается надеяться, что группа вернулась, и Зигель с Хауком посиживают сейчас в теплом домике в тыловых Высокиничах.

Почти у всех убитых, наступавших на участке, который с той стороны обороняли Воины-псы, причина смерти – пулевое ранение в голову, реже в середину груди. Смерть наступала мгновенно».

К Малееву снова подобрались оврагом. Петров, шедший замыкающим, все время вскидывал свою трофейную винтовку и осматривал склоны оврага и песчаные закраины, заросшие молодым сосняком. Не доходя до того места, где у них накануне произошел встречный бой, он окликнул разведчиков, и те мгновенно залегли.

– Что там? – спросил его Хаустов.

– Пулемет.

– Где?

– Посмотрите сами. Левее груды валунов. Замаскирован сосновыми ветками.

Хаустов медленно поднял винтовку, на минуту замер, разглядывал цель.

– Вижу. Расчет – три человека. Вот что, Петров. Ваша задача: замаскироваться и не выпускать их из прицела, опередите первого номера, его, если будет необходимость открыть огонь, уничтожить в первую очередь, а потом – всякого, кто попытается подойти к пулемету.

– Задачу понял.

Хаустов какое-то мгновение разглядывал лицо бойца, и тот, видимо, почувствовал это.

– Я все понял, Глеб Борисович, – повторил Петров.

– А я и не сомневаюсь. Вы всегда были сообразительным студентом. Хотя порой шли на поводу у собственной душевной слабости.

– Это что такое? – Петров улыбнулся, ему приятно было поговорить с профессором на отвлеченную тему.

– Лень, – с добродушной улыбкой ответил профессор.

Петров ждал другого определения его душевной слабости. Он думал, что сейчас профессор все расставит на свои места и трусость назовет трусостью.

– Патронов хватает? – спросил профессор, давая понять, что тема, которой они только что коснулись, исчерпана.

– Три обоймы.

– Возьмите еще одну. – И Хаустов достал из подсумка горсть патронов для винтовки «маузер». – Учтите вот что: артиллеристы – народ в разведке неопытный, могут зашуметь по неосторожности, привлечь к себе внимание, а пулеметный расчет именно для этого здесь и выставлен. И второе: если пулеметчики насторожатся и откроют огонь, это будет сигнал для минометчиков. Наблюдатель тут же засечет цели, и тогда нам отсюда не выбраться. Поэтому, если придется стрелять, старайтесь остаться незамеченным. Вначале – первого номера…

Петров остался на краю оврага. Хаустов, якут Софрон, Коляденков и артиллеристы ушли дальше. Вскоре они свернули в сухую протоку. Протока была мелкой. И разведчики поползли. Петров наблюдал то за их продвижением, то за расчетом немецких пулеметчиков. Потом сполз вниз. Вытащил саперную лопату и немного подкопал под обрывом. Так сидеть было удобнее и теплее. Ветер ходил поверху, а здесь, в густом сосняке, было поуютнее.

Протоку, в которой исчезли разведчики, густо заплетали заросли ивняка и молодого осинника. Поэтому оставалась надежда, что их со стороны деревни не разглядит ни один наблюдатель.