Темно-зеленая поросль возникла перед лицом, окончательно выводя из себя. Дорога и без того была неровной. Не каменистой, а грунтовой, протоптанной. Да к тому же, прескверно. Во многих местах она поросла травой, порой, словно в насмешку, раздваивалась. А теперь еще какой-то сорняк преграждает выбранный путь.

Впрочем, разве это преграда? Мужчина устало улыбнулся, разглядывая поросль. Длинная, словно лиана в одном из тропических миров. Но, в отличие от последней, широкая, с четкими, цвета нефрита прожилками, хорошо заметными даже в царящем вокруг полумраке. Сквозь величественные кроны девственных анчар [1] пробивалось только несколько лучиков солнца. Да и те казались скорее насмешкой, чем Божьим светом.

"Божьим?" - мужчина нахмурился. В эдеме всегда приходят на ум глупые сравнения. Но это не столь важно. Главное - не начать сожалеть. Но этого не будет никогда! Не для того он освободился от пут несколько тысячелетий назад. Не для того повел против Создателя ангелов. В тот день небеса дрожали под поступью херувимов. Созданные миры были готовы расколоться на мириады частиц. А затем их, посмевших пойти против Создателя, свергли с небес. Разверзлась бездна, вот только никакому огню не поглотить бессмертных существ. Одни лишь почерневшие крылья и сгинули навек в жарком пламени.

Глаза, цвета человеческой крови, блеснули. Слишком давно это было. Ни к чему вспоминать. Если что и имеет значение, так это причина, по которой сегодня он здесь.

За несколько часов до...

– Если позволите, я сделаю ход ферзем, - мелкая демоница Аза потянулась и переставила фигуру, затем подняла глаза на противника.
– Ваш ход, мессир.

Дьявол медлил всего мгновение. В следующее его пальцы коснулись одной из шахматных фигур.

– Прошу.

Демоница вновь склонилась над шахматной доской. Дьявол мельком взглянул на нее. Невысокая, но изящная. Темные кудрявые волосы рассыпались по плечам и спине. Зеленные глаза задумчиво прищурены. Большие пухлые губы завершают созданный образ. Действительно, только образ. Истинный лик был разрушен в одной из битв много веков тому назад. С тех пор Аза не покидала чертогов ада. Она ненавидела свое истинное, изуродованное Мах [2] лицо и только здесь, во владениях Сатаны, могла прятать его за созданной иллюзией.

Демоница, заметив, что Дьявол смотрит на нее, оторвала взгляд от шахмат, плавным, кошачьим движением убрала волосы с левого плеча. Соблазнительно улыбнулась.

– Что-то не так, мессир?

"Лик она сменила, но ничуть не поумнела!"

Впрочем, обречь мысли в слова Дьявол не успел: за дверью началась перебранка. Низкие красивые голоса демонов перекрывал другой: высокий, звонкий, до ужаса надоедливый голосок.

Дьявол кивнул Азе, приказывая узнать, что происходит снаружи. Но это оказалось излишним. Двери и без того отворились. На пороге в слегка потрепанной одежде появился ангелок. Высокий, голубоглазый, светловолосый, как они все, с маленьким хлипким нимбом над головой (молодой - у взрослых ангелов нимб повесомее, потолще).

– Что привело тебя в мои владения, Божье создание?
– начал Дьявол.

– Письмо, - ангел быстро протянул руку с посланием.

Один из демонов приблизился к посланнику, взял у него письмо (не обошлось без парочки колких взглядов), прошел внутрь покоев, поклонился властелину и передал конверт.

Дьявол разорвал бумагу, бегло просмотрел первые странички и поднял глаза на посланника, который уже было вознамерился удалиться. Даже ногу над порогом занес.

– Чего же все-таки желает твой хозяин?

– Он мне не хозяин!
– гневно вскричал ангелок, мгновенно выходя из себя.

"Неужели?
– Дьявол поморщился.
– Сейчас мальчишка начнет говорить, что только у него - у Дьявола - есть рабы, а у них же в раю каждый свободен, волен выбирать".

Ложь!

Лишь только ты не согласен с мнением учителя, сразу предатель.

– Так чего он хочет?
– снова повторил властитель преисподней свой вопрос, прерывая недовольные выкрики ангела.

– Создателю угодно поговорить.

– Где?