Отомстить бы… тогда бы сполна… до вздоха…

Ещё не сообразив, что к чему, Питер сшиб свой же арбалетный болт брошенным вдогонку свинцовым шаром. Второй шар ткнулся в серое с зеленоватым отливом чешуйчатое тельце, вспорхнувшее из-за куста, — аккурат посерёдке меж кожистых крыльцев и стеганул: так, чтоб не на смерть зашибить, а на десяток вздохов соображения лишить.

Из сугроба Питер выскочил — и едва не упал: ноги судорогой свело — засиделся, значит. Но доковылять успел: зубастая тварь только и сподобилась, что когтями кольчугу почесать. У, гадюка гнездовая! Питер почти нежно, как учил наставник Сигурд, в три движения спеленал добычу, не забыв воткнуть в узкий клюв осиновый корешок — чтоб не вздумал кусаться, зар-раза! Мелковатый, конечно, но… Питер знал: это первая ласточка после долгой зимы. Хотя такого дракона и драконом-то назвать стыдно. Так, в лучшем случае — дракончиком, из тех, что на бабочек промышляют, но и воробьём не побрезгуют, коль пичуга зазевается поблизости. Раньше ни один уважающий себя валет на такую погань и не посмотрел бы. Однако харчами не перебирают, когда неурожай.

Засунув дракона-недомерка в нагрудный подсумок и смекнув, какое счастье само в руки прилетело, Питер сонно зевнул: наобратку что ли протоптать собственные следы?.. …огромный ворон опустился на ветку рядом с белкой…

Когда Питер ввалился в трактир, початая буханка месяца уже раскрошила звёзды на хмурую скатёрку неба. По крайней мере, так о наступлении темноты пролепетал бы какой-нибудь трепло-скальд. Питер же просто щёлкнул каблуками в центре просторного зала, среди дубовых столов и лавок.

Языки огня облизывали рёбра барашка, и заодно — два дела одним махом — передёргивали танцем теней изумлённые испитые рожи. Пышнозадые девицы застыли на коленях бородатых кавалеров, не решаясь поправить задранные до пупков юбки. Обросшие рыжим ворсом мосластые пальцы почему-то поспешно сменили упругие выпуклости шлюх на костяные рукоятки ножей.

Ты?!..

Я.

Питер вдруг отчётливо вспомнил, как пять лет назад (пять зим; не лет — зим) сальный толстяк, староста этой же дрянной деревушки, ползал перед ним на коленях, на словах передавая нижайший поклон и просьбу маркграфа: спаси, благородный валет, оборони от супостата!

Питер отослал тогда пузана: закон изначален и соблюдаться обязан неукоснительно — оплату же должно взимать приличествующими почестями и только потом уже звонкой монетой… И перед заутреней молодой своенравный маркграф коленями вытер пол у сапог Питера.

И валет не отказал. Помог. Выполнил свой долг.

А что было потом? Люди-волки, трусливые псы, это они привезли из студёной державы финнов и саамов колдуна по прозвищу Андвари! Голод — его блюдо, Истощение — его нож, Лежебока — слуга, Соня — служанка, Напасть — падающая на порог решётка, Одр Болезни — постель, Злая Кручина — полог его! Ибо день, когда днищем Нагльфара был осквернён песок Чечевичной бухты, стал Рагнарёком для убийц драконов…

Ты?!! — десятка два жбанов, расплескавшись, покатились по земляному полу.

Я, — Питер сладко зажмурился и потянулся: проснулся, наконец, — выспался; делишками пора заняться.

Ты?!! — радостно оскалился череп горного трупоеда. Прихвачен гвоздями к стене — чем-то на коровий похож, но рога длиннее, да и челюсти выпирают иначе, и коренные не для травы, и… — да кто ж в добром здравии и трезвом уме спутает черепа дракона и коровы?! Ведь ничего же общего!

Ты ли, валет? скажи, это ты?!..

Я, дружище, я… — Питер кивнул замёрзшему насмерть трупоеду, которого здесь почитают чуть ли не за Нидхёгга.

Я! — медленно расстегнуть подсумок, не спеша развязать ремешки…

ТЫ?!!!

Я!!!
– …и выпустить малыша.

…Андвари приняли с распростёртыми объятьями: как же — поклялся избавить королевство от всех драконов и сразу. Вот только есть маленькое условие… Да какие мелочи?! Брось, старик, — всё что угодно! Мочи нет терпеть кровопийц! Сотню девственниц ежегодно — для расплода! Сотню девок! вынь да положь! А хоть одна порченая окажется — лютовать, твари, начинают! А оброк бычками?! А пошлины на границах баронств?! А… Да чего там, ты сделай, дедушка, а мы не обидим…

Малыш кувыркнулся в воздухе — в перегарном смраде трактира — и, не успев расправить крылышки, шмякнулся об угол стола. Не удержался — бороздки от когтей — свалился на пол. Да прямо в лужу прокисшего пива…

…Андвари долго не упрашивали. Весть о том, что завтра передохнут все драконы, мгновенно облетела королевство — почтовые сороки не зря свою крупу клюют, балаболки неугомонные…

Сумерки перетёрлись в порошок в ступе костра, перемешались с дымом жертвенных голубей. Кишки отдельно — посвящённый во влажном переплетении увидит будущее. Белёсые дёсна давят сушёные шляпки мухоморов — камлание до судорог и запавших под веки зрачков…

И наутро выпал снег…

Малыш изгваздался от мягкого кожистого гребешка до чешуйчатого кончика хвоста. Взгляд Питера, подбадривающий дракона, был ласков и нежен — за всю свою меченную рубцами жизнь ни одна из женщин, разделивших с валетом ложе, не удостоилась подобной почести. Ни одна.

Питер преклонил колени — крылатая ящерка гордо вытянула шею: солнечная кровь напомнила о том, кто раб, а кто хозяин. Резко, клювом в раскрытую ладонь — выдранный кусочек плоти исчез в зубастой пасти. В глазах потемнело, но Питер нашёл силы выпрямиться: давай, малыш, покажи им всем!