— Кого там еще принесло?

— А я что, через дверь вижу? — ответил я Ханне вопросом на вопрос. — Возможно, приходящая прислуга появилась.

— С парадного… Ну-ну!

Согласен, глупость сморозил-с. Ну какой прислуге, если она еще не окончательно ума лишилась, взбредет в голову подниматься по парадной лестнице? Для таких специально и создавался черный ход. А то ведь нехорошая ситуация случиться может… Празднество, к примеру, у человека, гости приглашены, ну а навстречу им кухарка с ведром помоев или дворник с дровами наперевес. Совсем не комильфо.

Но это так, мелочи, причудливые завихрения мыслей. И вообще, кто стучится в дверь мою? В зависимости от ответа просматриваются различные варианты действия — от вежливого посылания обратно до огня на поражение сразу из нескольких револьверов. Хотя порой бывают случаи, когда вначале стреляют через дверь, а потом уже спрашивают: «Кто там?» Судя по заострившимся чертам лица Клима, он намеревался поступить именно так. Наступившая тишина была нарушена лишь щелчками взводимых на боевой упор револьверов…

— Не дурите, достойные воители тайных служб Империи, — раздался пусть и несколько приглушенный, но все же уже знакомый голос графа Черепанова. — Позвольте войти в квартиру ее законному владельцу.

— Разумное требование, — оскалился Висельник, попутно пытаясь достать простреленной рукой карту из колоды. — О, гляди ж ты, Маг вышел!

— Хорошая карта, — вновь подал голос граф. — К тому же во многом отвечает ситуации, в которой все мы находимся.

Надо открывать, однако. Разумеется, ребятки будут держать дверь под прицелом, тут и сомневаться не приходится. Но до чего ж тонкий слух у человека! Услышать сказанное вполголоса по ту сторону толстой дубовой двери, да еще, судя по всему, не особо стараясь… Талант.

Засов в сторону, поворот ключа и резкий толчок. Простенькая уловка, но в некоторых случаях довольно полезная. Именно поэтому я так люблю двери, открывающиеся наружу — всегда при необходимости можно «озадачить» неосторожно вставшего рядом неслабым ударом. Впрочем, граф был не из наивных, поскольку стоял несколько вдалеке и смотрел на распахнувшуюся дверь с видом уставшего от житейских будней философа.

— Все меняется в этом мире, ротмистр, но повадки подобных вам, да и мне тоже, матерых душегубов — нечто вечное и неизменное. В любом случае, я искренне рад, что Стилет и его друзья оправдывают сложившееся о них в Третьем Отделении мнение.

— Неоднозначное оно, это самое мнение, — хмыкнул я и посторонился, пропуская Черепанова в его собственную квартиру. — И неоднозначность становится более неприятной для нас, когда приближается к верхним уровням руководства. Им не нравится, что наши методы… несколько жестоки и непременно сопровождаются штабелями трупов и реками крови.

— Так было, так будет, — «утешил» граф. — Империя сильна лишь до той поры, пока во главе стоят люди железа и крови. Но стоит на их место прийти мягким людям с либеральными замашками, и все вначале застывает, ну а потом катится под откос. Они окружат себя теми, кто превыше всего ценит сытую и спокойную жизнь… Далее появятся и откровенные предатели. Впрочем, тебе не стоит объяснять азы. Лучше посмотрим, что тут у вас творится. Сдается мне, что ситуация сложилась своеобразная, не лишенная интереса.

Ситуация забавнее некуда! Рвутся важные нити, по которым реально было бы выйти на наших загадочных врагов, причем рвутся так, словно кто-то идет на шаг впереди, просчитывая все возможные варианты. Ну а граф Черепанов — загадочная личность со своеобразным складом характера — явно знает то, что скрыто от нас за густой завесой тумана. Значит что? Правильно, пришла пора ему поделиться хотя бы частью известных сведений, особенно наиболее необходимыми в настоящий момент.

— Здравствуйте, господа, — поприветствовал моих друзей граф, слегка склонив голову в знак уважения. — Я вижу, что вы тут зря времени не теряли. Но! Предупреждал же вас, что сюда нельзя приводить никого постороннего… Предупреждал?

— Так мы и не приводили, — отмахнулся Клим, переводя револьвер с боевого взвода обратно. — А если вы про это тело, лежащее на полу, то его сюда просто принесли с целью допросить с пристрастием. Сам он тут не ходит, не по чину будет. Вот такие дела. Да, а что с ним, собственно, сталось? Мы его привели в чувство, хотели было начать душевный разговор, а он вдруг возьми да и потеряй сознание по неизвестным причинам…