Из окна семиэтажки напротив ударил пулемет. Тяжелая очередь ушла в бетон, выдергивая куски рубероида, чавкая смолой возле ног. Элескрин охнул, хватаясь за живот и выталкивая пулю, застрявшую в складках армированного неокомпозита. С другой стороны выстрелили из РШГ: граната, оставляя сизый хвост, прошла недалеко от телевизионной антенны.

– Саня, в катер! – Быстров толкнул Шурыгина к люку, догадываясь, что группа на крыше обнаружена, а значит очень скоро здесь станет жарко.

За Шурыгиным в космолет скользнула Ивала и оставшиеся пристианцы.

Едва орбитальная машина оторвалась от ровного черного поля, по пир-каналу пришел радостный выкрик кого-то из людей Ниориадина:

– Мы нашли их! Господин Саолири! Они здесь! Здесь сам капитан!

– Роэйрин? – раздался взволнованный голос герцога, не ожидавшего, что десант найдет человека, записанного маркизом Леглусом в покойники. – Отвечайте, вы нашли Роэйрина?

– Да, с нами господин Роэйрин! Через минуты мы будем у выхода! – рапортовал старший офицер. – «Нолд-1287» ждем к точке посадки! Ради всего святого, обеспечьте прикрытие!

«Нолд-1285» подошел полминуты позже «1287-го». На обзорном экране Быстров видел, как из длинного желтого здания, искалеченного выстрелами фауззера, вывели двух человек, прикрытых со всех сторон бойцами Серебряных Птиц. Даже издалека, Глеб узнал капитана «Хорф-6», известного ему задолго до того, как корвет вышел на смертельную охоту за «Тезеем».

– Господин Ниориадин, – проговорил Глеб, тронув сенсор селектора связи. – У меня просьба личного характера: пусть капитан Роэйрин летит к «Тирату» на нашем катере.

«Нолд-1285» сел по другую сторону ступенек, от космолета с номером «1287». Люк его открылся.

– Не тесно ли двум капитанам на одном маленьком катере? – усмехнулся Ниориадин, пребывавший в отличном настроении. – Пусть будет по-вашему.

По его команде двое десантников, подхватив Роэйрина под руки, доставили к трапу «Нолда-1285». Со стороны ангара ударили автоматные очереди, там же появился БТР и взвод пехотинцев в зелено-желтом камуфляже, но повредить пристианцам они уже ничем не могли. Обе орбитальных машины, оторвались от земли и начали набирать высоту.

База «Каракурт» словно провалилась вниз, растворилась в зеленой тайге. Слева закатным отблеском сверкнула излучина Оби. «Нолд-1285» прошел фазу ускорения за пятнадцать секунд, двигатели работали почти беззвучно и дрожь в корпусе сразу унялась.

С экрана вверху на команду катера молчаливо смотрело лицо герцога Саолири. Его глаза, внимательно оглядев всех по очереди, остановились на Роэйрине.

– Хвала Оро, вы спасены, капитан, – произнес он, едва шевеля губами.

Лицо высокородного пристианца словно постарело за последний час. Радость за успешный исход операции еще не проступила на нем.

– Я благодарен вам, герцог, – ответил командир погибшего корвета. – Сердце колотится от восторга. Я вырвался из проклятого плена, я возвращаюсь в родной мир и скоро увижу сады и храмы Арсиды, дворцы Элсинэи. Но на этом же сердце темная грусть: на этой планете погибло много дорогих мне людей… Весь экипаж моего корабля – его больше нет. Никто кроме Неасарона и меня не дожили до этой минуты…

Герцог понимающе кивнул и сказал после долгой паузы:

– Благодарите не меня, а этих ребят в космолете. Освобождая вас, они потеряли семь лучших бойцов и орбитальный катер. А еще поблагодарите лично капитана Быстрова. Для вашего освобождения он сделал больше всех.

– Капитана Быстрова? – Роэйрин мотнул головой и взгляд его застыл на человеке, сидевшем к нему спиной.

– Извините, герцог, но мои заслуги здесь невелики, чтобы говорить о них отдельно, – высказался Глеб. – Я лишь проделал путь с боевой группой Элескрина. И великим везением мы спасли человека, который так настойчиво желал меня убить, – с тихой улыбкой он повернулся к Роэйрину.

– Господин Быстров… Меньше всего я ожидал увидеть вас в числе своих спасителей, – капитан «Хорф-6» пристально разглядывал землянина, не веря до конца в реальность человека, сидящего перед ним. – Я не понимаю, как вы оказались здесь и почему, но если так случилось, значит, имперское обвинение с вас снято, а я, получается, преследовал вас зря. Получается, гибель лучшего корвета империи была напрасной и все, что произошло… – он замялся, подбирая слова, терявшиеся в сумятице противоречивых мыслей.

– Скажите, Роэйрин, приказ на уничтожение «Тезея» отдавал маркиз Леглус? – пришел ему на помощь герцог.

– Да. По вашему распоряжению я ушел на поиски «Тезея». Как вы знаете, нашей миссией руководил маркиз Леглус, направленный вами на мой корабль, – напомнил Роэйрин события предшествовавшие смертельному рейду корвета.

– Да, было именно так, – согласился герцог. – Вы напомнили о моей роковой ошибке. Нельзя было допускать на борт «Хорф-6» маркиза, – Саолири приблизился к управляющей консоли и, не сводя черных глаз с Роэйрина, спросил: – А вы, капитан, знали, что после отлета с системы Алтеры на борту «Тезея» находилась законная наследница императрицы Фаолоры?