— О, конечно, очень хочу!

— Если будет скучно, — предупредила Клара, — сразу же мне скажите. Я не обижусь.

— Нет-нет, я уверена, что скучно не будет. — Эмма почувствовала, что ее надежды насчет идей для нового романа (и даже нескольких) оправдываются. — Вы прекрасная рассказчица.

— В таком случае вы — благодарная слушательница. — Клара снова рассмеялась. — Тогда слушайте.

Тонкий утренний луч коснулся щеки восемнадцатилетней девушки, лежащей на кровати. Клара сладко спала и видела яркие, какие бывают только в юности, сны. В дверь ее комнаты постучали, девушка открыла глаза и потянулась.

— Мама, ты? — спросила еще сонным голосом Клара.

Дверь отворилась, и в комнату вошла худая высокая женщина с непроницаемым и, казалось, никогда не знавшим улыбки лицом.

— А кто же еще может будить тебя утром? — осведомилась она.

Клара откинула одеяло и вскочила на ноги.

— Доброе утро, мама!

— Во сколько, интересно мне знать, ты вчера вернулась? — не отвечая на приветствие, спросила мать.

— В одиннадцать… нет, в двенадцать. А впрочем, я не помню. — Клара направилась в ванную комнату.

Мать последовала за ней.

— Ты пришла в час ночи! В час, слышишь?

— В час так в час, — беспечно сказала Клара и включила воду.

— Так я хочу знать: где и с кем ты была?

Клара не ответила, пока не почистила зубы. Мать, стоя возле раковины, тоже молчала, но выражение ее лица недвусмысленно говорило о том, что она не уйдет, пока не получит ответы на все свои вопросы.

— С Дейвом Уорделлом, — сказала наконец Клара и положила зубную щетку на место.

— Я так и знала, — изрекла мать в ответ на это признание и, развернувшись, вышла из ванной комнаты.

— Чего ж тогда спрашивала? — пробурчала Клара и отправилась в спальню одеваться.

Через несколько минут девушка уже была на кухне и завтракала. Мать сидела рядом. Клара, как обычно, была одета в джинсы, обтягивающую кофточку и кроссовки. Минимум косметики, густые каштановые волосы собраны в хвост. Несмотря на то что так, как она, выглядели большинство девушек, Клара, красивая от природы, с великолепной фигуркой, всегда выгодно отличалась от остальных.

— Если ты забеременеешь, — вдруг произнесла мать, — можешь не просить у меня помощи. Хватит того, что я тебя кормлю и одеваю.

Клара чуть не подавилась булочкой.

— Мама!

— Что — мама? Давно уже пора начать зарабатывать самостоятельно, а не шляться неизвестно где по ночам.

— Не переживай, скоро ты от меня избавишься. — Клара поднялась из-за стола и схватила сумку.

— Что ты хочешь этим сказать? — строго спросила мать.

— Только то, что сказала, — ответила Клара и захлопнула за собой дверь.

Она перешла через дорогу, прошла по аллее, свернула к фонтану и там увидела Дейва. Заметив Клару, он поспешил ей навстречу, подхватил на руки и закружил.

— Ох, Дейв! — выдохнула смеющаяся Клара. — Прекрати!

Дейв поставил ее на ноги, притянул к себе и поцеловал долгим требовательным поцелуем. Клара обвила его шею руками. По ее телу пробежал ток — как всегда, когда ее целовал Дейв.

— Перестань, — сказала она, отстраняя его от себя.

— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — с восхищением глядя на подругу, сказал Дейв. — Мне иногда становится страшно, что тебе может понравиться кто-нибудь другой и я потеряю тебя.

Клара взяла его под руку, и они отправились в колледж.

— Я не люблю такие разговоры, ты же знаешь, Дейв.

— Знаю, прости.

Они снова остановились, чтобы поцеловаться. Рука Дейва поглаживала спину Клары, проникнув под кофточку. Поцелуи становились все более страстными. Клара почувствовала, что у нее начинает кружиться голова, и легонько стукнула Дейва по плечу.

— Мы опоздаем в колледж, — сказала она.

— Еще один поцелуй…

Дейв снова потянулся к Кларе, но она легко выскользнула из его объятий и как ни в чем не бывало спросила:

— Сходим куда-нибудь сегодня?

Дейв провел рукой по своим светлым, коротко остриженным волосам.

— У нас в кампусе сегодня вечеринка, ты не против туда пойти?

Клара скорчила кислую мину.

— Что там может быть интересного? Опять все напьются, приведут девочек, кто-нибудь обязательно подерется… Тебе хочется там присутствовать?

— А я думал, что тебе нравится у нас на вечеринках, — удивленно произнес Дейв.

— Мне нравится там, где ты. — Клара поцеловала его в щеку.