– Очень приятно, - я еще раз улыбнулась, заставляя себя сделать так, чтобы улыбка читалась и в глазах, а не только кривила губы.

– Я так жалела, что не смогла познакомиться с вами ранее, особенно когда узнала, что вчера разминулась с вами.

– Теперь мы это исправили, - появилось ощущение, что улыбка скоро начнет превращаться в оскал.

– Позвольте представить вас с новым статусом, лькари, - щебетала меж тем эльфа дальше.

А я пыталась понять, насколько искренняя эта девушка, казавшейся воплощением радушия.

– Благодарю, я надеюсь, что вы непременно будете в Аэрии, на церемонии, - я сама не могла точно сказать, зачем акцентирую внимание на своем брачном браслете, но удержаться не смогла.

Асмин все это время молчал, глядя на меня, а я старалась не встречаться с ним взглядом до последнего.

– Извините, - наконец я почувствовала, что подвернулся момент откланяться, - я безмерно рада нашему знакомству, но позвольте покинуть вас, мне еще необходимо поздороваться с некоторыми присутствующими. Сами понимаете, статус обязывает.

Так и не посмотрев на принца, я обошла пару и спустилась в парк.

Настроение стремительно катилось к отметке "хуже некуда". Да, я ревновала. Мне неприятно было смотреть, как мужчина, еще накануне признававшийся мне в любви, сейчас так поощрительно улыбается девушке, буквально висящей на нем. Я понимала, что утрирую, что очаровательная эльфа вела себя безукоризненно, не переступая границ дозволенного, что скорее Асмин был ее сопровождающим на этом балу, и это безумно раздражало.

Гарэта снова обнаружить не удалось. Я даже снова поднялась на террасу, где стоял стол с закусками, которым я уделила некоторое внимание, поскольку успела проголодаться за время поездки за город, после чего опять зашла в гостиную. Развлекая себя неспешной беседой, я внимательно оглядывала толпу.

– Лькари, - голос посла Аэрии, подкравшегося сзади, окликнул меня только спустя уже час после неожиданной встречи с Асмином.

Я подала ему руку, сама одарив мужчину раздраженным взглядом.

– Не могли бы вы уделить мне пару минут своего драгоценного времени?
– соловьем заливался Гарэт.

– Конечно, - тут же согласилась я и обернулась, посылая собеседнику извиняющуюся улыбку.

– Я думал, мы договорились встретиться у тебя, - прошипел он мне почти в ухо, отводя подальше от досужих взглядов.

Пришлось просто пожать плечами.

– Не думала, что это займет столько времени, и успела проголодаться.

– Так вышло, - он скопировал мой недавний жест и подмигнул, - извини, не учел этого аспекта. Пойдем, - мужчина потянул меня на свежий воздух.

Тем временем на мир опускались бархатные сумерки, в воздухе чувствовалась влага, оседавшая на траве росой, и терпко пахли неизвестные мне северные ночные цветы, так отлично от привычных пряных ароматов Арафата.

– Если пройти сквозь парк, наткнешься на стену. Она огораживает внутренний дворик, примыкающий к кабинету, который является твоей целью. Четкого расположения охраны нет. Раздевайся, - внезапно скомандовал он, стоило зайти под сень деревьев.

– Что?..- я потрясенно уставилась на Гарэта.

– Ты собираешься превращаться в таргала в одежде?
– спокойно поинтересовался мужчина, сделав вид, что не понял, как именно я поняла его слова.
– Звериное чутье тебе должно помочь в этом деле.

– Не подумала, - откликнулась я, пытаясь дотянуться до застежки на спине.

– Сосредоточься на задании, иначе это все может плохо закончиться, - посоветовал он, тактично отвернувшись.

– Не строй из себя скромника, - фыркнула я, смиряясь с тем, что сама с одеждой не справлюсь.

– Поворачивайся, - вздохнул он с видом мученика, заставив меня хихикнуть.
– На завтра подбери что-нибудь, с чем тебе самостоятельно справиться будет легче.

– Само собой, - откликнулась, чувствуя, как мужские пальцы ловко справляются с крючками.
– Тебе придется меня здесь подождать, чтобы потом повторить процедуру в обратном порядке.

– Знаю, - согласился посол, снова отворачиваясь.
– Раскуси, когда будешь на месте, - протянул он через плечо какой-то шарик.

Через пару минут, повесив ему на плечо остальное белье, я быстро скрылась в темноте, царившей под кронами парковых деревьев. Превратиться в тигра - это еще всего лишь миг, и вот уже влажной травы и опавших листьев касаются не человеческие ступни, а мягкие подушечки лап.

Пребывая в зверином теле, я не любила искусственные леса, которые пытались имитировать парки как этот. Отчетливо ощущалось отсутствие столь привычных запахов и звуков, наполняющих истинные творения природы, а не рук человеческих.