Юная Элизабет выросла в доме герцога Кендала – и считала его отцом. Лишь у смертного одра герцога ей открылась страшная правда: она приемыш, чье происхождение окутано тайной. И единственная надежда обрести положение в свете и сохранить имя, которое она уже привыкла считать своим, – выйти замуж за нового наследника титула, только что вернувшегося из Америки.
Невинной, неопытной Элизабет предстоит соблазнить мужчину. И не просто соблазнить, а влюбить в себя…
Глава 1
Лондон, 1817год
Входная дверь громко хлопнула, и Элизабет приготовилась к неизбежному столкновению. Они даже не стали дожидаться, пока дворецкий или ливрейный лакей доложит об их приходе. Послышались громкие шаги. Как ни старалась Элизабет сохранять спокойствие, сердце у нее учащенно забилось. Оторвав глаза от шитья, она увидела входившего в гостиную Ричарда и его жену Кэролайн.
– Элизабет, мы дали вам шесть месяцев, а вы все еще отказываетесь выполнить мое… наше требование, – сказала Кэролайн, с глубоким вздохом опускаясь на диван.
– Но вы не можете требовать. – Почему ей приходится каждый месяц повторять им одно и то же? Хуже того, почему каждый раз это выбивает ее из колеи? У него нет прав… по крайней мере, пока.
– Это не так, – возразил Ричард, усаживаясь в кресло напротив жены.
– Вы не герцог, Ричард.
– Пока не герцог, – мягко сказал он.
Ее попытки воспрепятствовать алчной парочке в намерении завладеть домом ее отца лишь усиливали их натиск. Дом и загородные владения – вот что они желали заполучить. Главным образом Кэролайн. Кузен Ричард мог бы удовольствоваться своим особняком в Дорчестере. Но Кэролайн хотела большего. Ее не устраивало оставаться женой барона. Она жаждала герцогства и всего, что оно дает, включая Кендал-Хаус.
Только вот дом не принадлежал им… или ей.
– У вас появилось новое доказательство, что Эдвард мертв? – обратилась она к Ричарду. – Не забывайте, что у него есть, по крайней мере, один сын, он – первый наследник.
– После смерти вашего отца прошло десять месяцев, – сказал Ричард. – Солиситор послал Эдварду несколько извещений, но не получил ответа. Все знают о дикарях, живущих в Америке. Не исключено, что они убили Эдварда и все его семейство.
– Эдвард последние пять лет живет в Канаде, – возразила Элизабет, стараясь оставаться спокойной. – И пока вы не будете знать наверняка, что его нет в живых, вы не имеете права жить здесь. Пока его смерть не удостоверена, Кендал-Хаус и прочее имущество принадлежат герцогству.
Она молила Бога, чтобы это оказалось правдой. Ричард и Кэролайн принялись бы тратить доходы от имений на азартные игры, наряды и балы. Они не будут обременять себя заботами об арендаторах, о том, чтобы земли оставались доходными.
– Вот здесь вы ошибаетесь, – произнесла Кэролайн, натянуто улыбаясь. – Наш солиситор как раз оформляет бумаги.
– Напрасная трата времени и денег. Это ничего не значит. Дом – резиденция герцога, а Ричард не герцог.
– Эдвард отказывается возвращаться и заявлять права на наследство, – не уступал Ричард.
– И это ничего не меняет, – объяснила Элизабет. – Он герцог – независимо от того, возвратится он сюда или нет. Кроме того, десять месяцев – небольшой срок. Скорее всего, ему потребовалось время, чтобы собраться. Плюс дорога – морские путешествия отнимают много времени. Я слышала, что в Канаде суровые зимы, так что они могли задержаться из-за погоды:
– В таком случае ему следовало бы прислать письмо. Известить о том, что он принимает наследство, – заявил Ричард.
Кэролайн покачала головой:
– Все говорит о том, что Эдвард мертв.
– Тогда наследником будет его сын. – Боже, они сведут ее с ума. На этот раз они были настроены более решительно, чем раньше.
– Ну да, – протянула Кэролайн. – Но если они оба мертвы, тогда наследует Ричард.
– Но если они оба мертвы, кто-нибудь из его семьи уведомил бы солиситора. – Элизабет в отчаянии сжала кулаки.
– Если только тамошние дикари не убили всю семью. Кроме того, вас это не касается, – прокомментировала Кэролайн. – Вы станете всего лишь обузой или для нас, или для нового герцога.
Возможно. У Элизабет было только очень скромное содержание, оставленное ей отцом, покойным герцогом.
– Я понимаю это, Кэролайн. Когда здесь появится новый герцог, я скорее всего поселюсь у одной из моих сестер.
– Можно подумать, они обрадуются этому, – усмехнулась Кэролайн.
– Вас это не должно беспокоить! – выпалила Элизабет. Сестры были настолько старше ее, что она практически их не знала, за исключением разве что Джейн. И ни одна из них, ни разу не пригласила ее погостить у себя дольше, чем на неделю.
– Я и не беспокоюсь! – зло бросила Кэролайн, ее бровь поползла вверх. – Но на вашем месте я бы стала искать подходящего джентльмена.
Своекорыстная Кэролайн искала бы только богатого и титулованного джентльмена из тех, кого можно было завлечь в ловушку. Элизабет хотела для себя другого. Если она окажется в ситуации, когда ей потребуется выйти замуж, она хотела бы найти человека, который полюбил бы ее – такой, какая она есть, или не такой, как другие.
– Тем не менее, Элизабет, – медленно начал Ричард, – мы хотим лишь того, что лучше для владений. Управляющий вашего покойного отца, насколько мы знаем, способен обобрать семейство до нитки. Пока не появится новый герцог, кто-то должен взять дела в свои руки. Мой солиситор составляет ходатайство, в котором я прошу принца позволить мне управлять герцогством до того времени, когда Эдвард либо появится здесь, либо окажется, что он умер.