— Устроил цирк на весь город, — пробормотал помещик. — Неужто сам на такой-то страсти полетишь?

В дверь постучали, затем в кабинет вошел высокий и худой мужчина в очках, одетый в учительский мундир, но с инженерской фуражкой на голове.

— Заходи, Константин Эдуардович, — добродушно пригласил Жбанков. — Какая еще надобность?

— Стекла ставить надо двойные, — сказал мужчина.

— Да зачем двойные, ежели они и так толстые!? — воскликнул Петр Алексеевич. — Эдак я по миру пойду…

— Двойные надо. Для безопасности, — строго сказал мужчина.

— Безопасность! — вздохнул купец. — Я сам все знаю про свою безопасность, — с этими словами он покопался в столе и достал порядком истрепанный старый номер «Ведомостей». — Вот слушай, — обратился он к помещику. — «Готовить снаряд для путешествия к Луне и иным планетам следует таким образом. Взять три бочки, составить их одну над другой, скрепить болтами или скобами. В первую бочку уложить динамиту и всякого прочего пороху, чтоб было чем лететь от Земли. Во второй следует хранить пищевые запасы и багаж, необходимый в дороге. В третьей бочке должен помещаться сам путешествующий. Велите, чтоб горничная поместила туда старых перин и одеял, чтоб смягчить неизбежную при полете тряску и прочие неудобства». Все! — купец отодвинул газету, хлопнув по ней ладонью. — Все, понимаешь? Три бочки да порох с динамитом. А господин Циолковский меня разорить вздумал: стекло хитрое, трубочки, кнопочки, краники… На одно железо сколько тысяч потратил! Машин разных из Санкт-Петербурга завезли, не поверишь, аж на двадцать тыщ! Приборов каких-то из Германии выписал…

— Из Германии — только устройство для сжижения газов, — сказал Циолковский. — Остальное наше. Приборы обещал вовремя господин Попов поставить. А газета ваша… Тот, кто эту дурацкую статью написал, пусть сам в таких бочках и летает. А эфирный корабль…

— Дюже ты умный, Константин Эдуардович, — Жбанков сокрушенно вздохнул, глядя в сторону. — Ладно, что делать… Иди к управляющему, возьми денег. Смею надеяться, других непредвиденных расходов ждать не придется?

— Там видно будет, — блеснул очками Циолковский и вышел.

— Эх, хлопоты… — покачал головой купец.

Тут он заметил, что помещик смотрит на него с испугом.

— Ты-то чего переживаешь, Дрожин? Дай-ка я тебе наливочки еще плесну.

— Слышь, Петр Алексеевич, — проговорил Дрожин, — не летал бы ты сам, а? Пошли приказчика. Убьешься ведь!..

— Ну тебя, право. Летают же другие — и ничего!

— Да кто же летает?! — вскричал помещик. — Немчура всякая, англичане… Так это еще бабушка надвое сказала — то ли летают, то ли оземь бьются. Вот давеча в «Ведомостях» писали, что немецкий корабль «Граф Цеппелин» прямо на Берлин свалился с грузом и уйму народа побил…

— Так то немцы, небось пожадничали, товару много нагрузили…

— Не летай! — тянул помещик. — Сами же нелюди к нам свои товары возят, вот и торгуй с ними…

— Да я торгую, — протянул Жбанков, — только сколь же нам по их цене товар сбывать! Они хоть и нелюди, а за копеечку удавятся!

— Вот ведь принес их нечистый на нашу голову! — в сердцах произнес помещик. — Жили не тужили, а надо ж: прилетели невесть откуда, торговлю затеяли…

— А теперь и мы к ним заявимся, а то опять англичане да французы всю торговлю под себя подомнут. Без посредников дело вести буду!

— А губернатор что скажет? — округлил глаза помещик.

Купец только хмыкнул.

— Губернатор в доле, — сказал он победоносно. — Пятьдесят тыщ на корабль дал!

— Эх, Петр Алексеевич… — вздохнул Дрожин и только головой покачал. — Мастак ты людей уговаривать…

Дрожин встал, оправил сюртук.

— Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать. Опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, — пояснил он. — Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?

— Там посмотрим, — сказал купец.

— Смотри, Петр Алексеевич. Бывай, значит.

Последние приготовления завершились только через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженерам готовить снаряд в дорогу немедля. Вот тут и состоялся у него один разговорчик с экономом и управляющим.

— На неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались? — спросил эконом.

— Тебе какая забота? — изумился купец.

— Надобно знать! — значительно сказал эконом.

— Ну, положим, Гаврюху беру — приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.

— Мужиков… — эконом сдвинул брови. — Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от Земли поднять и к планетам направить.

— К чему ты это?

— Снаряд не упряжка, — вмешался в разговор управляющий. — Его вожжами не постегаешь. Кто этой махиной рулить будет?

Купец при этих словах сильно почесал бровь. Об этом он и не подумал. В самом деле, следовало взять с собой хоть одного ученого человека, чтоб найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил господин Циолковский.