Что-то внутри ему подсказывало, что все будет хорошо. К тому же фамилия губернатора внушала доверие. Ведь Бульбой также был начальник Щуровского полигона, где Калашников сформировался как конструктор.

М. Т. Калашников по дороге в Полтаву рассказывал:

«Был я в Москве на праздновании 60-летия Великой Победы. Конечно, праздник двойной — и с радостью, и со слезами на глазах. Многих увидел, со многими общался, дарил автографы.

Все, казалось, обыденно, но по-человечески приятно, что тебя помнят и уважают. За соседним столиком находился президент России В. В. Путин с супругой. Я поздравил Владимира Владимировича с праздником. Он меня представил Джорджу Бушу. Так что имел краткий разговор с президентом США.

Неожиданно меня сгреб в охапку Борис Николаевич Ельцин. Выпили с ним по рюмке водки. Татьяна Борисовна подошла, поцеловала. Затем пообщались с президентом Казахстана Н. А. Назарбаевым.

На этом приеме впервые увидел в военной форме Сергея Викторовича Чемезова, сфотографировались с ним.

Были встречи с иностранцами, в том числе и с военными. Все как-то хорошо воспринимают, интересуются, как живет в России оружейный конструктор.

Потом смотрю, ко мне Горбачев направляется. Думаю, что же ему такое сказать, чтобы не обиделся. Но тут какие-то изрядно подвыпившие мужчины выручили меня: схватили генсека и утащили в сторону. Горбачев только и успел выкрикнуть издалека:

— Это я вас награждал…

Вот Виктору Степановичу Черномырдину, послу в Украине, сказал, что завтра еду в Полтаву, а он в ответ:

— Никакой Полтавы, только в Киев!

— Нет, говорю, в Полтаву — уже решили.

— Кто решил?

Я и говорю в ответ:

— Ну вот, хотел как лучше, а получилось как всегда!..

В Киеве я неоднократно бывал. У меня много друзей среди украинцев. На выставке в Абу-Даби в марте 2001 года встретился с тогдашним министром обороны Украины генералом армии Александром Ивановичем Кузьмуком. Он посетил российский павильон и долго, не спеша, осматривал образцы стрелкового оружия. Я подробно рассказал, что нового внесено в конструкцию АК в последние годы. Министру понравилась “сотая” серия автоматов: элементы модернизации, современный дизайн. Он поделился своей задумкой обсудить в правительстве Украины вопрос о возможных закупках какого-то количества автоматов для Украинской армии. Но при этом сказал, что автоматов АКМ, АК-74 и АКС-74 у них предостаточно.

Оно и понятно — столько окружных баз вооружения и военной техники досталось Украине при выходе из Союза. Не одну армию можно было вооружить!

Побеседовали довольно обстоятельно. Потом министр сказал, что хотел бы со мной в ближайшее время встретиться в Киеве. Я пообещал приехать, если будет приглашение.

Не прошло и недели, как в Ижевск на мое имя поступает приглашение от главы генеральной дирекции Международного открытого рейтинга популярности и качества товаров и услуг “Золотая Фортуна” Дмитрия Акимова. Предлагалось прибыть в Киев 11 апреля на церемонию вручения наград и премий рейтинга. Акимов сообщил, что президиум рейтинга присвоил мне наивысшую награду — серебряную статую “Богиня Фортуна с золотым мечом”.

Решил поехать. Интересно было увидеть, как выглядит Киев при “самостийном государстве”. В последний раз на Украине я был лет двадцать тому назад. Часто навещал Харьков, танковый завод имени Малышева.

В первый день состоялась встреча с Верховным атаманом Запорожского войска генералом Дмитрием Сагайдаком. В ресторане “Царское село” атаман вручил мне высшую казацкую награду — орден Святого Владимира I степени.

Потом меня принял министр обороны Украины А. И. Кузьмук. Высказал слова признательности за результаты моей конструкторской деятельности, образно выразился:

— Все мы выросли из автоматов Калашникова.

“Почти, как из гоголевской шинели”, — подумалось мне тогда.

Министр обороны передал мне наилучшие пожелания от президента Украины Леонида Кучмы.

В ответном слове я выразил надежду на продолжение сотрудничества между российскими и украинскими оружейными конструкторами.

По просьбе начальника Генерального штаба 12 апреля я выступил перед слушателями и преподавателями Национальной академии обороны Украины.

До церемонии оставалось немного времени, и заместитель министра обороны Украины генерал-полковник А. А. Стеценко, который меня встретил на вокзале, предложил посмотреть Киев. Мы побывали на Владимирском спуске, на мемориальном комплексе воинам, погибшим в Великой Отечественной войне, у памятника Богдану Хмельницкому. Я все время анализировал, что изменилось за последнее время в Украине. Ясно было одно: устроенный между нашими народами и странами “занавес” не соответствовал национальным интересам ни России, ни Украины. Все это устроила кучка политиков, а инициаторами были трое известных “беловежских зубров”. Теперь они были не у дел, вернее, не у государственных дел. Но за содеянное не привлечены к ответственности. Один из них, кстати, пристроился “руководить” в дирекции рейтинга, пригласившей меня в Киев.

Вечером в великолепном и престижном национальном дворце “Украина” состоялась торжественная церемония вручения наград и символических премий Международного рейтинга популярности “Золотая Фортуна”.

Наконец объявили:

“За многолетнюю плодотворную деятельность по укреплению обороноспособности как своей страны, так и других стран мира награждается главный конструктор, генерал-лейтенант Калашников Михаил Тимофеевич”.

Под восторженные овации зала поднялся на сцену. Чувствовал нутром, что публика приветствовала меня не только как российского конструктора настоящего времени, но и как своего, общего, советского.

Через год снова суждено было побывать в Киеве. На этот раз та же организация мне вручила Золотой орден “Звезда общественного признания”. В этот же раз Золотым дипломом и стелой “Качество третьего тысячелетия” был награжден “Рособоронэкспорт”, а его генеральный директор — Золотой Георгиевской медалью…»

Затем, после небольшой паузы, Михаил Тимофеевич стал вспоминать Великую Отечественную войну:

«В 23 года я начал войну командиром танка. Т-34 — такая громадина! В войска он еще толком не поступил. Фронта тоже как такового не было. В боях, на Брянском направлении, я участвовал только несколько дней. Четко помню, что немецкие солдаты были хорошо отмобилизованы. Они прекрасно, в отличие от нас, ориентировались на местности, имели хорошее вооружение. А мы постоянно маневрировали. Иногда мне казалось, что стреляю в своих. Так все было запутано, не поймешь, где фронт, а где тыл. Вот как-то решил посмотреть, что в округе творится, и высунул голову из башни. Ну и подставился под осколки. Вначале, помню, голова сильно закружилась, потом потерял сознание. И война для меня закончилась…