Собака коротко взвизгнула, когда руки Такера сомкнулись на ее извивающемся тельце, набитый фарфором сервант опасно покачнулся, нависнув над Такером, но устоял.

Такер выпрямился, прижимая к груди пыхтящую собаку. Победа была на его стороне.

— Битси! Бедняжка ты моя! — Тина взяла собачку на руки и получила от нее порцию благодарных поцелуев.

Рут придвинулась к Такеру.

— Вы в порядке?

— Я-то да, а вот окороку, по-моему, пришел конец.

Она улыбнулась.

— Это хорошо, что вы не теряете чувство юмора. — Она сняла соринку с его рубашки. — А какой молодец Дилан! Если бы не он, сервант, когда вы его задели плечом, упал бы, наверное, прямо на вас.

Такер еле удержался, чтобы не ударить Дилана в нос — проверить, так ли уж он ловок.

Рут поджала губы и с минуту молча смотрела на него.

— Не знаю, что с вами сегодня творится, — проговорила она наконец, — но надеюсь, это скоро пройдет.

— Будем считать, что все любители окорока уже успели его попробовать, — сказала Тина. По комнате прокатился смех. — Вы уж извините Битси за такое поведение. Вообще-то она собачка смирная, но с тех пор, как у нее появились щенки, стала ужасно прожорливой.

Женщины, у которых были дети, понимающе закивали, а у Рут заныло сердце. Господи, как же ей хочется иметь детей, воспитывать их, любить их. А еще чтобы рядом всегда был любимый человек, ведь для ребенка так важно иметь внимательного и любящего отца. У вдовой тети Ширли ей этого очень не хватало…

Очнувшись, Рут посмотрела под ноги. В столовой царил полный бедлам, пол был усыпан битой посудой и остатками еды. Хорошо хоть стол стоял не на ковре.

— Япомогу Джей Си убрать.

Другие гости тоже энергично принялись за уборку, а Тина понесла Битси обратно в гараж.

Вскоре все привели в порядок, и вечеринка закипела, как прежде. Такер наполнял бокал для Рут, когда к ней подошел человек в костюме Санта-Клауса. Он похлопал ее по плечу и спросил, что она желает себе на Рождество. Рут сразу узнала карие глаза, от одного взгляда которых обмирала всего какой-то год назад. Но не сейчас.

— Как я смогу исполнить твое заветное желание, если ты не говоришь, чего хочешь? — настаивал Дилан.

Есть у нее заветное желание? Есть, конечно, только неизвестно, исполнится ли оно когда-нибудь. Иметь свою семью — вот чего она хочет. Настоящую семью: папа, мама и куча детишек, хоть своих собственных, хоть приемных — без разницы.

Рут подняла глаза на Дилана. Чего же попросить? Может, она хочет слишком многого? Может, надо быть просто благодарной судьбе за то, что у нее есть такой любящий и великодушный человек, как тетя Ширли, которая взяла к себе ее и Вивиан после смерти родителей и вырастила сестер? Может, надо быть довольной уже тем, что у нее есть двадцать шесть учеников, которых она любит как своих детей?

Но следует все же чего-то попросить у Санта-Клауса. Рут вспомнила, как в детстве мечтала, чтобы ей подарили на Рождество электрическую железную дорогу, но стеснялась сказать об этом взрослым, потому что Вивиан назвала это мальчишеской игрушкой. В душе же она надеялась, что веселый эльф, приносящий подарки, догадается сам и исполнит ее желание. Но он так и не догадался.

Рут встала на цыпочки и зашептала в ухо Санта-Клауса. Когда она, рассказав о двух своих самых заветных желаниях, наконец умолкла, тот застыл, удивленно глядя на нее.

— Ты это серьезно?

Рут молча кивнула, чувствуя, как ее лицо заливает краска.

— Ну, я всего лишь Санта-Клаус, — со смешком проговорил Дилан. — Одно твое желание еще туда-сюда, тут я могу помочь, а вот что касается семьи, то ты уж как-нибудь сама.

Сама… Ну что она может сделать сама?

Подошедший в этот момент с бокалами в руках Такер сунул их Рут и почти силком повел Дилана в другой конец комнаты. Рут беспомощно посмотрела им вслед. Было ясно — Дилан не понравился Такеру, он и ей самой тоже больше не нравился. Главное, чтобы Такер не сделал какую-нибудь глупость.

Рут взволнованно наблюдала, как мужчины оживленно разговаривают о чем-то. Дилан явно оборонялся, а Такер наступал, и Рут вдруг стало жалко своего бывшего возлюбленного.

Такер наконец вернулся, вид у него был довольный. Дилан, не глядя на Рут, растворился среди гостей в углу комнаты.

Не говоря ни слова, Такер обхватил Рут рукой за талию и повел на середину комнаты, где уже танцевали две пары.

— Вообще-то женщину обычно приглашают на танец, — с укором произнесла Рут, хотя его прикосновение было ей приятно.