Он снова сделал это.

Обращайся с ним как с посторонним, посоветовала Ди. Но сделать это оказалось не так просто, ведь его близость тут же оживила тайные воспоминания ее сердца. Воспоминания о той ночи — у земляничного дерева на пляже, в двух шагах от гостиницы «Сишор Инн»… Той самой ночи, когда Сэм услышал в выпуске новостей, что его жена Алекс погибла при крушении вертолета в Средиземном море. Той ночи, которая навсегда изменила жизнь Мэг…

Ей тогда только исполнилось восемнадцать. Она окончила школу и осенью собиралась поступать в колледж, а на лето устроилась официанткой в «Сишор Инн», приступив к работе в тот самый день, когда Сэм Грейнджер приехал в их края на недельный отдых.

— Так велел врач, — поделилась с Мэг Дебора Уилсон, менеджер отеля. — Сэм только что перенес тяжелый грипп, и ему посоветовали провести недельку на побережье, подышать морским воздухом.

Мэг последний раз видела Сэма, когда ей было четырнадцать. До этого он часто летом работал в «Сишор Инн» и обычно приезжал к Кэрредайнам на рождественские каникулы, но после свадьбы с Алекс Меррик ни разу не появился в их городе.

Поговаривали, что Алекс ненавидит провинциальные городишки и что Сэм до беспамятства влюблен в свою жену, исполняя ее малейшие прихоти. Все это казалось Мэг очень романтичным, но она скучала по Сэму и обрадовалась, когда он, наконец, вернулся. Тем вечером он, правда, не пришел в ресторан, попросив метрдотеля принести Ужин в номер.

Мэг была несколько расстроена, но решила, что за неделю у них, безусловно, еще будет возможность увидеться, и они, возможно, возобновят старое знакомство. Не то чтобы раньше он уделял ей какое-то особое внимание — все-таки он был на десять лет старше, и она казалась ему совсем девчонкой, — но он никогда не упускал случая поболтать с ней при встрече. И он ей нравился. Да, он очень ей нравился! Она обожала его, как если бы он был кинозвездой. Сэм был очень красив, но у них было так мало общего, что она даже и мечтать не могла, что когда-нибудь он ответит ей взаимностью.

Той ночью ее смена закончилась в одиннадцать, и она покатила свой велосипед вдоль ограды отеля, радуясь, что яркая луна озаряет дорогу домой, как вдруг заметила высокий силуэт у самой кромки воды.

Это был Сэм.

После секундного колебания она остановилась и положила велосипед на землю и направилась к нему по все еще теплому песку. Начался прилив, и волны одна за другой набегали на берег. Воздух пах солью и водорослями.

— Сэм! — несмело позвала она, останавливаясь у него за спиной.

Он обернулся, и в ярком свете луны она разглядела, что его лицо мокро от слез. Он отвел глаза.

— Сэм! Что случилось?

— Ты кто? — резко спросил он. — Какого черта тебе надо? Разве не видишь, что я хочу побыть один?

Он был одет в одни джинсы, на нем не было ни рубашки, ни обуви, и Мэг растерянно наблюдала, как судорожно вздымалась и опадала его обнаженная грудь.

— Это я… Я, Каланча! Сэм, что случилось?

— Разве ты не слышала?

— О чем?

Он обхватил голову руками:

— В десятичасовых новостях… Я смотрел телевизор в своей комнате… — Его голос пресекся. — Алекс… Она погибла.

Услышав сдавленные рыдания, она робко шагнула ему навстречу:

— О, Сэм! Боже мой!

Она обняла его, бормоча бессмысленные слова утешения, чувствуя, как сильно бьется ее сердце.

Воспоминания затуманили печалью глаза Мэг. Сэм в ту ночь казался раздавленным, совершенно потерянным, как человек, вокруг которого за одну секунду рухнул весь мир. Еще ни разу в жизни она не видела такого отчаяния.

Немного погодя они двинулись вдоль моря, к старому земляничному дереву, за которым пляж заканчивался. Там начинался лес и росли трава и полевые цветы. Они присели под деревом, залитые лунным светом, и Мэг продолжала утешать Сэма, шепча ему ласковые и нежные слова.

Позднее, вспоминая об этой ночи, Мэг так и не могла понять, в какой момент ее ласки перестали ограничиваться словами. Случилось ли это тогда, когда Сэм обнял ее, потому что и она рыдала, или тогда, когда она гладила его руки…

Хотя, собственно, какая разница! Она помнила, как ласкала его обнаженную спину, бормоча слова утешения, как уткнула свое заплаканное лицо в его плечо, как его пальцы перебирали ее длинные волосы, как его щека прижималась к ее щеке. Потом она ощутила его горячие губы на своих губах — да, она не могла забыть этот поцелуй, который опалил ее душу…

Потом были страсть и безрассудная отвага. Она не смогла бы остановить ни его, ни себя, даже если бы действительно захотела сделать это. Но она и не хотела!