Февраль 1944 г.

Они стояли на небольшом холме неподалёку от входа в маленький прибрежный городок Новой Англии. Городок был погружен в нехорошую, тяжелую тьму. По всему восточному побережью действовало затемнение, введённое президентом США для того, чтобы немецкие подводные лодки не могли ориентироваться по свету курортных и жилых городов. Но в случае с данным городком темнота объяснялась отнюдь не затемнением.

"Они" — это группа из семнадцати человек, пять преподавателей и работников института плюс дюжина студентов. В группе преподавателей находились профессор Марадей, профессор Пащин и трое боевых магов из ордена "Некромантус". Никто из студентов не знал, чем конкретно занимается орден "Некромантус", но слухи ходили самые мрачные. Вид магов из ордена подтверждал слухи: очень суровые и неразговорчивые дядьки могли навести жуть на кого угодно.

Группа студентов, в свою очередь, отличалось большой разношерстностью: пятеро студентов представляли американский филиал, это были старшекурсники пятого — шестого курсов, семеро остальных были из Китежа, первокурсники и студенты второго курса.

— … и вот сидят пятеро человек высокого духовного развития в засаде, а к ним подходит банда из тридцати людей низкого духовного развития, — травил один из старшекурсников бородатую байку про то, как студенты из Университета как-то раз превратили с перепуга банду рядовых разбойников в альтруистов и что из этого получилось. Это была старая и очень глупая история, но у парня был талант рассказчика, и все студенты покатывались со смеху. Все, кроме Александра Веселова — он внимательно смотрел на взрослых волшебников, а волшебники внимательно и безотрывно смотрели на город.

Александр попал на эту миссию в общем-то против своей воли. Четверо из участвующих в миссии студентов были наняты через орден "Летящего Паровоза", и ректор заявил Александру, что на миссиях повышенной опасности глава ордена должен присутствовать сам. Двое остальных первокурсников — Сергей Богуславский и Мишка Андреев — были из ближайших знакомых Александра, и это тоже было лишней причиной поучаствовать в миссии.

Причиной появления ударной группы в данном месте была срочная просьба из американского филиала о помощи. Двадцать минут назад волшебники из американского узла слежения перехватили очень странный телефонный разговор. В разговоре были слышны только хрипы и вопли невероятной жути. Звонили из этого городка шерифу соседнего. Шериф принял звонок за розыгрыш и забыл о нём. Но устройство слежения волшебников тут же подняло тревогу: в голосах были слышны эмоции запредельной силы. Двое волшебников, посланных на проверку, не нашли в городке никого живого, зато обнаружили в домах множество расчленённых тел.

Основную работу должны были выполнить взрослые волшебники и старшекурсники. Остальных студентов взяли для подсобных работ: убирать грязь, отваживать нежелательных посетителей и подбирать раненых.

Преподаватели и боевые маги смотрели на городок уже пять минут. Наконец один из орденских боевых магов нарушил молчание:

— Если бы это было то, о чём я подумал сначала, оно бы уже проявилось и напало.

Остальные одобрительно покивали.

— Значит, это либо джафир, либо керестраж.

Оба слова были Александру незнакомы.

— Скорее, керестраж, — предположил второй орденский маг.

Остальные опять одобрительно покивали и дружно двинулись вперёд. Профессора не ожидали такой прыти и немного отстали. Старшекурсники бросили хихикать и двинулись вслед за преподавателями. Семёрке младшекурсников полагалось оставаться на месте.

— Не нравится мне всё это, — сказал Александр, — ставьте щиты и всю защитную, какую знаете.

Несколько минут ничего не происходило. В свете искусственного освещения, поставленного магами, было видно, как боевые маги зашли в первый двухэтажный дом, затем вышли и вошли во второй. В первом доме остались оба профессора и двое студентов. Вдруг второй дом поднялся в воздух, полыхнул яркой вспышкой и осел на землю грудой обломков. Над обломками зависла в воздухе, а затем медленно опустилась на землю сфера с шестью человеческими телами. Тела не шевелились. До стоящих на холме студентов докатился удар взрыва. Но неприятности на этом не закончились: доски и камни разрушенного дома сами собой начали взлетать в воздух и выстраивать хаотичную конструкцию вокруг сферы.

Поднялся шум и в первом доме: замелькали вспышки от волшебных палочек волшебников, зазвенело разбитое стекло. Через секунду неведомая сила вышибла окно, вслед за осколками из окна вылетел профессора Марадей.

— Их двое! — успел крикнуть он до того, как оная неведомая сила приложила его об землю. После падения он уже не поднялся.

Александр удивился. На всех на них лежали заклинания защиты и заклинания суперэластичности — человека в таком состоянии можно было растягивать в разы, бить головой о стену с силой как при падении с десятого этажа, и без каких-либо последствий. Либо кто-то сумел снять защитные заклинания, что было маловероятным — абсолютное большинство магического мира не подозревало об их существовании, — либо кто-то наложил на профессора гибельную магию. Что тоже казалось маловероятным — грозный профессор воинских искусств совсем не был похож на беззащитного ребёнка.

— Андреев, дуй в универ, доложишь всё как есть.

Михаил попытался возражать — ему хотелось геройства вместе со всеми, но Александр на него так рыкнул, что тот мгновенно испарился.

Профессора Марадея вытащили без проблем — просто завели под его тело доски, наложили на них левитацию и подтянули поближе. Профессор был в шоке от удара, но в целом здоров. Кто-то действительно снял с него все защитные заклинания, и они примитивно приложился головой о землю! Исцелили его почти сразу, но в сознание он должен был придти нескоро — минут через десять — пятнадцать.