«Не повезло», – с горечью подумал он, а ведь всё так хорошо начиналось. Система самодиагностики на шлюпе заработала сразу, как только он восстановил электрическое питание бортового компьютера. После этого Виктору оставалось только с помощью многочисленных серых помощников переводить сообщения на экране и давать задания на поиск нужных компонентов. Крысы оказались очень сообразительными тварями. Общаться с ними было, конечно, сложновато, но карлик, который успешно вывел его из плена, оказался замечательным переводчиком. Он прекрасно умел пищать на крысином и неплохо говорил на сьюдадском. Он всегда находился рядом с Виктором и выполнял любую его просьбу. Вите было достаточно описать нужную ему деталь. Карлик подходил к небольшой стае крыс, круглосуточно дежуривших рядом со шлюпом, и повторял приказ. Ответом ему служил шорох лапок по бетонному полу подземного ангара. Ни разу Виктору не пришлось ждать слишком долго. Где и как крысы находили запчасти и документацию, осталось для него загадкой. Скорее всего они просто обыскивали обломки звездолетов на взлетной площадке и скрытые под поверхностью планеты склады. Большинство деталей были со следами ржавчины, но пару раз ему попались изделия со следами смазки и выглядевшие как новые. Он внимательно осмотрел их и убедился, что они были изготовлены совсем недавно. Неужели крысы уже могут и это? Хотя если учесть, что над островом круглосуточно барражируют их боевые вертолеты, а на горизонте маячит довольно многочисленная эскадра бронированных кораблей, то изготовить гидронасос для климатической системы для них – пара пустяков.

Виктор раздраженно сплюнул на монитор и растер слюну рукавом. Полюбовавшись результатом, он решил подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Он уже долго не покидал подземный ангар и привык к затхлости и полумраку. Всё, что ему было нужно, крысы доставляли прямо к ремонтируемому шлюпу. Еды и воды у него всегда было в достатке. Вот только с собеседниками – напряженка. Проводник, имя которого Виктор так и не удосужился выяснить, был, по своему обыкновению, молчалив, а крысы вообще не знали ни одного человеческого языка.

Виктор поднялся по скрипучей винтовой лестнице и, с трудом откинув тяжелый ржавый люк, выбрался на бетонную площадку. Налетевший с моря ветер больно дернул его за волосы и швырнул в лицо горсть песка и водяных брызг. «Спасибо», – буркнул Витя, млея под упругими струями воздушного потока.

Море сегодня было на редкость бурным. Волны с грохотом разбивались об обломки бетонного пирса и трепали эскадру маленьких крысиных кораблей. Несмотря на непогоду, небо было чистым. Обрывки облаков время от времени наперегонки пересекали небосклон и скрывались за горизонтом.

Виктор в задумчивости прогулялся по взлетной полосе. Повсюду плиты были вздыблены, но площадь над подземным ангаром осталась ровной, несмотря на то что после ядерной бомбардировки на этом острове не могло ничего уцелеть. Каким-то чудом устояла и заправочная мачта для химических ракет. Покосившаяся, но не сломленная, она торчала здесь как ржавое напоминание о человеческом безумии.

– Какие будут приказания, пришелец? – послышался голос за спиной Виктора. Витя вздрогнул. Он всё никак не мог привыкнуть к бесшумной походке карлика. Это был именно он. В своем неизменном грязно-зеленом балахоне с надвинутым на лицо капюшоном.

– Я не знаю, что делать дальше, – признался Виктор и зябко поежился. Ветер был не очень холодный, но близость этого странного сушества всегда вызывала у Виктора дрожь. – Я протестировал все узлы и системы шлюпа. Они в полном порядке. Очевидно, существует хитрость, которая не позволяет воспользоваться звездолетом тому, кто не прошел специального обучения. Что-то такое, что не описывается в инструкциях, а передается напрямую от учителя к ученику.

– Зачем им это было нужно? – спросил карлик. Его плечи заметно поникли.

– Может быть, это и не так. Возможно, срабатывает защита от дурака или я что-то не учел.

Виктор резко развернулся и пошел к люку, через который он выбрался на поверхность. Ему не хотелось уходить с открытого пространства, но присутствие карлика отравляло даже обширный морской простор. Под ногами Виктора заскрипели ступени, и в нос ударила пахнущая плесенью затхлость ангара. «Хорошо бы здесь проветрить», – решил Витя, подходя к старому шлюпу, на ремонт которого он потратил столько сил. «Интересно, а как он взлетал в космос, если я не видел здесь ворот, а внутрь ангара можно проникнуть только по узким винтовым лестницам», – задумался Виктор. Он был поражен, что такая простая мысль не приходила ему в голову раньше. Он слишком погрузился в ремонтные работы и не озаботился тем, как, собственно, он поднимет корабль в космос, когда закончит его починку.

– Как они вообще сюда затащили эту хрень! – воскликнул Виктор и забегал вокруг шлюпа. Перепуганные крысы шарахались у него из-под ног с жалобным писком, но Вите было не до них.

– Что случилось? – невозмутимо поинтересовался коротышка, как всегда очень таинственно появившийся из мрака.

– Куда эта штука должна взлетать, бездельник? – заорал Виктор, размахивая руками. – Она здесь замурована! Зачем мы с ней возились?!

Карлик молча поднял руку и сложил пальцы в виде креста. Где-то в углу ангара послышался шорох, и стены отчетливо вздрогнули. Виктор присел на корточки и втянул голову в плечи. Монолитная металлическая плита, образовывавшая прокопченный потолок, треснула посередине, и две половины быстро разъехались в стороны. По-видимому, стык между этими половинами существовал всегда, но копоть на поверхности металла не давала его разглядеть.

– Оставьте так, – приказал Виктор, с наслаждением вдыхая чистый воздух.

– Надо продолжать работу, – пропищал коротышка. – Доминант требует результатов.

– Пускай твой Доминант сам чинит звездолеты, если он такой умный, – возмутился Виктор и по трапу забрался в шлюп. Карлик решительно последовал за ним.

Витя почувствовал, что предстоит серьезный и очень неприятный разговор. Что-то в поведении коротышки натолкнуло его на эту догадку. «Ничего страшного не случится», – успокоил себя Виктор. Что они могут сделать? Убить его? А зачем? В любом случае, он уже подготовился к любому разговору. Никакого оружия он, правда, найти не сумел. Крысы очень тщательно обыскали весь остров задолго до его прибытия, и всё, из чего можно было собрать лучемет, они надежно спрятали. Виктору не попалось ничего даже отдаленно похожего на меч или нож. Единственное, что ему удалось изготовить, – это тяжелый заостренный штырь, который отлично помещался в рукаве. Закрепленный на тонких ремешках, он перескакивал в руку, стоило лишь резко махнуть рукой. Не ахти какое оружие, но надсмотрщики на Тароке предпочитали именно его.