Че-Че с сожалением посмотрел на свой бластер. В старые добрые времена, два дня назад, он мог бы легко расправиться с защитником домика, силуэт которого время от времени мелькал за разбитыми окнами. Но сейчас, когда все его суставы работают с чудовищными люфтами, не стоило и пытаться. Можно промахнуться и подстрелить кого-нибудь из своих. Лучше дождаться Дэва.

Вдруг рама в одном из окон затрещала, и на улицу высунулся толстый ствол луппера. Яркий луч полоснул по тому месту, где укрылся один из нападающих. Как по мановению волшебной палочки, матрос превратился в скелет, который через секунду рассыпался на отдельные косточки. Следующий выстрел из луппера достал другого мусорщика. Его кости со стуком осыпались на дорожку, а череп закатился в кусты.

Че-Че плашмя упал на мягкую почву, не желая быть слишком удобной мишенью. В его голове что-то отчетливо щелкнуло, и неожиданно микрофоны заработали в штатном режиме. До этого момента робот страдал некоторой глухотой. Зато теперь он опять прекрасно слышал биение сердец укрывшихся в траве матросов и людей, спрятавшихся в избушке. Защитников домика было двое, а стрелял только один. Кто же второй?

Этот вопрос особенно озаботил Че-Че, когда он увидел, что Дэв подтащил свой миномет и готовится обрушить огненный шквал на бревенчатую вражескую цитадель. Кто второй? В принципе, это мог быть кто угодно, но этот человек не стрелял. Возможно, он ранен. Его пульс зашкаливает за сто девяносто ударов в минуту. А может быть, это заложник? Или заложница?

Внезапно сердце второго забилось еще быстрее, а пульс первого прервался. Че-Че оторвал свое железное брюхо от земли и направился к избушке, мечтая о том, чтобы его расчеты оказались верными. За его спиной послышались предостерегающие крики. Мусорщики заорали, пытаясь образумить сумасшедшего робота, но он их не слушал. Точнее, не слышал – микрофоны опять забарахлили. Че-Че неуклюже выломал забаррикадированную изнутри дверь и вошел внутрь. Первое, что он увидел, – это сидяшая на полу Мульетта. Ее лицо украшал свежий кровоподтек, и она постоянно стирала тыльной стороной ладони кровь, струящуюся из уголка губ. Слава бросился к ней:

– Они пытали тебя?

– Что значит «они»? – сварливо спросила Мулька. – Он был один, и он вовсе меня не пытал. Он защищался.

Рабыня махнула рукой в сторону тела, лежащего рядом с подоконником. Это был имперец с майорскими нашивками. Из его груди торчала рукоять кинжала.

– Я уговаривала его сдаться. – Она набросила одеяло на свои обнаженные плечи. – Но этот вояка не хотел меня слушать. Пришлось его убить, пока Дэв не приволок свой миномет. А ты неплохо выглядишь, чурбан.

– Меня немного подремонтировали, – засмущался польщенный робот.

– У нашего механика кривые руки, и растут они из того же места, что и ноги, но я тобой займусь, когда закончится вся эта суета.

– Я буду счастлив. – Че-Че учтиво поклонился. Мульетта захохотала.

– Никак не могу привыкнуть, что у тебя живой мозг. Интересно, сколько стоит новое нормальное тело? Наверное, целое состояние.

– А их разве продают? – Че-Че с незнакомым ему до этого интересом разглядывал лицо рабыни и радовался тому, что она не может определить по покореженным видеокамерам в его глазницах, как пристально он на нее смотрит.

– На черном рынке можно купить всё, – убежденно сказала она. – И, пожалуй, я куплю тебе новое тело, но для этого мне придется второй раз продаться в рабство. Так что тебе нужно будет немного подождать. – Мульетта поднялась на ноги и посмотрела на свои босые пятки. – Подай-ка мне ботинки, – попросила она.

– А где они? – засуетился Че-Че.

– Да вон, на майоре. Размер не мой, но лучше, чем ничего.

Робот быстро расшнуровал и стянул обувь с мертвеца.

– Да, пять лет прошло, как я в рабстве, – посетовала Мульетта и вздохнула.

Че-Че галантно встал перед ней на одно колено и начал натягивать трофейный ботинок на ее ступню.

– Как ты стала рабыней? Тебя похитили?

Госпожа Кронк удивленно посмотрела на робота, но безропотно протянула ему и вторую ногу. Хотя он и умудрился исцарапать ее икры дрожащими железными пальцами, девушка всё стерпела молча, воздержавшись от своего обычного сарказма.

– Нет, я добровольно подписала контракт. Маме нужна была операция. Она не могла рожать, и всей семье грозила смерть от голода.

– Не вижу связи. По-моему, чем меньше семья, тем она богаче.

– Мама вынашивала чужих детей за деньги.

На крыше избушки что-то грохнуло. На головы рабыни и робота посыпались щепки.

«Идиоты! – подумал Че-Че о мусорщиках. – Решили, что если я не вышел, значит, меня убили».

Он подхватил рабыню на руки и выскочил наружу. Мульетта испуганно прижалась к его груди, и робот несколько раз споткнулся на ровном месте. Этого с ним никогда не случалось раньше. За его спиной прогремел еще один взрыв – избушка взлетела на воздух. Вокруг начали падать бревна. К счастью, ни одно из них не упало на Че-Че.