На что несколько смущенный Дэн, появившийся из смежной с коридором комнаты, не менее многословно ответил, что принял Виктора за одного из охранников. Одежда очень похожа. Витя оглядел себя и мысленно согласился с одноруким стрелком: после дней, проведенных в колодце, ярко-оранжевый рабочий комбинезон приобрел устойчивый болотный цвет, неотличимый от униформы «слоников».

Виктор поднялся на ноги и автоматически отряхнул колени, хотя в этом не было необходимости. Скорее нужно было вымыть пол, после того как он на нем повалялся. Не успел он выпрямиться, как его сбил с ног Жак. Увидев, что Элька и бывший узник Тарока больше не нуждаются в его сопровождении, он поспешил к гуманоидам, толпящимся на пересечении нескольких служебных тоннелей. Дэн, Элеонора и Виктор последовали за удаляющимся исполином.

– Дифор! Дифор! – громоподобно рыкнул Жак, и от группы совещающихся отделился худощавый человек. Он тяжело дышал и сгибом руки стирал обильный пот со лба.

– Хозяин, мы проигрываем, – прохрипел капитан Дифор и закашлялся. – У нас большие потери.

– Докладывай по порядку, – потребовал Жак.

– Нам удалось обнаружить план уровней рудников, и теперь мы знаем, где находится хранилище гравитрона.

– Отлично! – Элька по-детски захлопала в ладоши, но сразу замолкла, встретившись с суровым взглядом Дифора, который продолжил свой доклад, взяв в руки услужливо поданный кем-то большой пластиковый лист. Виктор без труда узнал в нем «План эвакуации при чрезвычайно ситуации». Подобные плакаты висели повсюду.

– Смотрите сюда. – Дифор ткнул прокопченным пальцем в пересечение черных и красных линий. – Мы попытались прорваться по коридору номер тринадцать, но он оказался заминирован. Заряды вмонтировали в стены еще при строительстве рудников, и охране достаточно было нажать на кнопку, чтобы обрушить перекрытия. Под завалом мы потеряли четверых.

– Проклятье! – выругался Жак и с силой ударил себя кулаком по ладони.

– Я послал десять человек растаскивать камни в этом коридоре. Возможно, что удастся кого-нибудь спасти. Дальше я решил воспользоваться вторым путем и отправил хорошо экипированную команду через казармы. Там есть проход в хранилище.

– А там что случилось? – спросил Виктор, предположив, что и в казарме подчиненных Дифора постигла неудача. Капитан оценивающе осмотрел Витю, дескать, что это за козявка вмешивается в разговор сильных мира сего.

– Они пустили газ! – мрачно произнес он, повернувшись к Жаку.

– Это не страшно, – Витя бодро махнул рукой, – газ сыпляюший.

– Это была аэрозольная смесь синильной кислоты и квантующихся микрочастиц, – сказал Дифор, пропустив мимо ушей реплику Виктора. – К счастью, впереди шли тяжеловооруженные матросы в боевых скафандрах. Большинству наших удалось уйти. Но у троих расплавились лицевые щитки на скафандрах. Двое уже скончались. И еще…

– Что еще?! – Похоже, Жаку уже надоело слушать плохие новости.

– Они не эвакуировали рабов из казарм перед тем, как пустили газ.

– Живые есть? – упавшим голосом поинтересовался Виктор, вспомнив о своей рыженькой подружке, о синем сержанте Ле Бурге, с которым он частенько резался в кости, и даже о сильном и иногда добром старине Гнусе. – Живые есть?

Дифор покачал головой.

– Даже костей не осталось.

– Кончайте распускать сопли, – возмутилась Элька. – Мы все знали, на что идем, когда отправлялись сюда. Давайте действовать! Мы можем определить координаты хранилища и проникнуть туда по гиперпереходу, так же как проникли в это подземелье. Охрана не догадывается, что мы можем проходить сквозь стены.

– Сквозь неподвижные стены, – грустно сказал Дифор, – а над хранилищем работает руднодробильный цех. Огромные машины находятся в постоянном движении, перемалывая камни. Я этого не знал и послал разведчиков через гиперпереход. На связь ни один из них не вышел.

Дифор, Жак и все столпившиеся вокруг люди погрузились в удрученное молчание.

– Надо уходить, – полувопросительно-полуутвердительно сказала Элька.

– Да, – согласился с ней Виктор. – Но пойдем мы через грузовой причал. Там хранится гравитрон, приготовленный к отправке в Метрополию. Это здесь. – Он показал пальцем на белый край плана эвакуации. – Вы достали не полную карту рудников.

– Веди! – приказал Жак, и Виктору почему-то понравилось, что им распоряжается этот человек.

Он сорвался с места и побежал в сторону коридора, идущего к складам, потом резко свернул и, перепрыгивая через две ступени, спустился по лестнице. Он мчался вперед, с трудом сохраняя равновесие на поворотах, открывая двери ударом ноги и оглушая рукояткой лучемета редких надсмотрщиков, встречавшихся на пути. Стимуляторы сделали из него практически нового человека.

Сзади был слышен многоногий успокаивающий топот. Казалось, что стадо быков подковали самыми звонкими подковами и выпустили на волю, чтобы те всласть побегали за тореадором по узким переходам и крутым лестницам.

Жак шагал в конце процессии и мог обогнать всех, не перходя на бег, но, похоже, боялся кого-нибудь случайно затоптать. Рядом с ним трусил верный Дифор. Замыкал всех и прикрывал тыл ежесекундно оглядывающийся Дэн. Завернув за угол, Виктор налетел сразу на пятерых «слоников». Ни на секунду не задумавшись, он напал на них и был встречен градом ударов. Тяжелые дубинки охранников хорошо знакомы любому, кто работал на рудниках Тарока. Но на этот раз Виктор точно знал, что за каждый его синяк кто-то дорого заплатит. Он рычал, скалил зубы, как дикий зверь, и бил врагов тяжелыми ботинками, не обращая внимания на ярость охраны. Почувствовав на шее болезненный укол электрошокера, он инстинктивно нажал на курок лучемета, и один из охранников с жалобным воплем отлетел к стене. Его пробитый живот гымился, источая запах хорошо прожаренного мяса.