Женщина что-то произнесла на своем наречии, но Джог не успел попросить ее уточнить перевод жестами. В комнате появились новые пассажиры. Похоже, прибыл еще один звездолет. Служительница махнула рукой и нажала кнопку на стойке. Перед Сомием разъехались двери. Гридер сунул картонный кружок за пазуху. Карманов в его новом костюме не предусматривалось. Сразу позабыв о желтокожей красавице, он нырнул в суету чужого мира.

Здание космопорта располагалось на многолюдной улице. По широкому тротуару, не соблюдая никаких правил пешеходного движения, шли самые разнообразные инопланетники. У Джога зарябило в глазах от обилия невероятных цветов кожи и фасонов одежды. Агатово-черные и ржаво-коричневые гуманоиды классических форм. Зеленые, как листы свежего салата, птицеобразные. Попадались даже бледно-молочные слизняки с планеты Глюдавр. Богатый ассортимент всех форм разумной жизни толкался, шипел, входил и выходил сквозь двери магазинов, садился в транспорт и просто топтался на тротуарах, глазея по сторонам.

По высоким прозрачным эстакадам в несколько уровней неслись машины. Они постоянно телепортировались, исчезая в одном ряду и в ту же секунду появляясь в соседнем. Ревели грузовики, шелестели гравитационными подушками лимузины, урчали пузатые автобусы на примитивной реактивной тяге. Всё это смешивалось в мерцающий дребезжащий клубок, опутывающий высотные, пронзающие небо, здания.

Обонятельные рецепторы гридера трепетали от немыслимого количества ароматов. Всё на этой планете имело свой специфический запах. Машины пахли резко, но удивительно приятно. Пахли прохожие, пахло дорожное покрытие под босыми ногами. Казалось, что даже жаркое солнце в белесых небесах источает пряное благоухание. После стерильной атмосферы гридерской столицы у Джога закружилась голова, и он не сразу сообразил, что стоит без обуви на раскаленных каменных плитах.

Почувствовав, что сейчас от его пяток тоже пойдет очень резкий и, возможно, даже приятный запах жареного мяса, Сомий быстро заскочил в небольшое кафе, приткнувшееся между парадным вестибюлем Имперского банка и Геологическим музеем Зена. Рядом с витринными стеклами кафе бесконечным суетливым потоком мчались машины, а внутри царили уют, спокойствие и тишина. За изящными столиками расположились два одиноких посетителя. Они синхронно отхлебывали напитки из высоких запотевших бокалов и пялились на большой мультимедийный экран, вмонтированный в стену над стойкой. Джог сел спиной к экрану и приготовился долго ждать обслуживающего робота. Однако официантка выросла перед ним меньше чем через секунду. Она быстро поставила перед Сомием несколько тарелок и уже собралась уйти, когда Джог поймал ее за руку.

– Что это? – вибрируя от возмущения, спросил он. Жестами очень сложно выразить неодобрение, но он постарался, чтобы его движения были предельно резкими и, по возможности, оскорбительными.

– Ваш обед, господин, – нарочито плавно и неторопливо ответила официантка. Она была обворожительна, хотя землистый налет на ее щеках сильно портил впечатление.

– Я это не заказывал, – уже более сдержанно заявил Сомий. На столе перед ним стояла тарелка набивших оскомину зеленых стручков вперемешку с фальшивым мясом и стакан выхолощенной дистиллированной воды.

– Это традиционные блюда гридерской кухни, – удивилась официантка. – Вы ведь гридер?

– Принесите мне что-нибудь местное, – смиренно попросил Джог, мысленно признав полную правоту официантки. Она не издевалась над ним. Просто все гридеры всегда заказывают одно и то же.

– Тогда вам придется немного подождать, пока повар приготовит какую-нибудь еду. Время завтрака уже прошло, а до обеда еще далеко.

– Я подожду, – сразу согласился Сомий, хотя его желудок судорожно сжимался от голода. – И еще принесите мне смесь, которую пьют те господа. – Он ткнул пальцем в сторону посетителей, меланхолично смакуюших мутный голубоватый напиток.

– Хорошо, – официантка начала собирать тарелки обратно на поднос.

– Оставьте, – остановил ее Джог. – Я так голоден, что готов сожрать и этот комбикорм.

– Странный вы, – она удалилась на кухню, умопомрачительно виляя бедрами.

Через минуту перед гридером стоял стакан с ароматной жидкостью. За то время, пока официантка ходила за напитком, Джог успел проглотить комплексный гридерский обед и почувствовал, что способен переварить еще десяток таких же.

Тихо напевая себе под нос веселый мотивчик, официантка собрала пустые тарелки. Сомий поинтересовался у нее, из чего сделана поданная ему питьевая смесь. Оказалось, что это настойка из злаков, пряностей и бутонов специально выращенной травы. На вопрос, на каком этапе производится стерилизация компонентов, официантка непонимающе вскинула редкие брови и надменно заявила, что если напиток прокипятить, то погибнут все микроорганизмы, придающие этой жидкости неповторимый вкус.

Джог с некоторой опаской отхлебнул из бокала. Ему еще не приходилось употреблять в пищу живых бактерий. Вкус действительно оказался воистину волшебным. Горечь и сладость обожгли язык. Это было так неожиданно, что гридер отставил бокал. Он никак не мог понять, как холодное на ощупь может быть горячим на вкус. В голове приятно зашумело, и Сомий неожиданно почувствовал себя абсолютно счастливым. По-видимому, в напитке содержался какой-то легкий наркотик. После секундного колебания Джог сделал большой глоток и, наслаждаясь теплом в желудке, глубоко задумался.

В какую авантюру он вляпался! Самым разумным для него сейчас было бы взять обратный билет и постараться поскорее вернуться домой. Но желание стать свободным слишком сильно, и он не сможет бороться с ним, пока жизнь не докажет ему, что единственное, чего он достоин – это допрашивать преступников, сидя в тесном кабинете Консулата Спасения. Сомий всегда мечтал порвать с осточертевшим отделом дознания, больше никогда не видеть лицо начальника, забыть о безденежье и брезгливых взглядах женщин из древних чванливых кланов. Свободу давало богатство, и именно за ним он сюда и прибыл. Если ему удастся напасть на след Истока Сущего, то он сможет считать себя обеспеченным гридером, а если добыть сам Исток, Проконсул будет целовать перстень на руке Джога, и Правитель всех гридеров благосклонно позволит ему пить воду из священного первоисточника.