Странно. Добро бы Саша пилила, упрекала, подзуживала. Нет. Никогда. Напротив, заклинала каждый день:

– Умоляю тебя, брось, не занимайся всем этим. Это не для нас. Суета сует.

Но где там! Человек абсолютно ничего не слышал, только бережно и настойчиво лелеял свою идею фикс: скоро у меня будет миллион зеленых денег.

Его, собственно, все остальное перестало интересовать. С детьми он совсем не разговаривал, постоянно злился. Только и слышно каждый вечер по телефону:

– Нал, безнал, откат…

Попутно регулярное пьянство Антона стало невыносимым. Иногда его приводили домой чужие люди – просто, кряхтя, втаскивали в прихожую, и он валялся на полу, пока в себя не приходил, потому что в комнату его, тяжелого, обрюзгшего, было не дотащить. Однажды Саша с Элькой нашли его в их собственном подъезде: он вольготно разлегся на грязных ступеньках и самозабвенно дрых, не замечая даже, что с него сняли ботинки. Зато когда жена с дочерью старательно поволокли его домой, брыкался что было силы и обзывался на них чудовищно.

Он не всегда теперь приходил ночевать. Сначала Саша смертельно пугалась, не спала ночь, плакала, звонила в милицию, в больницы, морги. Видимо, не одна она была такая счастливая в те времена, потому что всюду ее беспредельную тревогу воспринимали не всерьез, говоря, мол, проспится – придет, или: «А вы за шкафом поискали?»

И действительно: приходил. Ложился отсыпаться, предварительно поскандалив и обвинив всех, кто под руку подвернется, в жестокости и злобе.

После каждой бессонной ночи Саше приходилось идти на работу, а детям в школу. Как-то жить. Функционировать. Стараться отвечать уроки. Не скажешь же учительнице:

– Извините, я ничего не выучил, потому что у меня папаша алкаш и ему опять приспичило всю ночь скандалить.

Правда, у ребят в школе почти все отцы семейств крепко надирались в то время. У лучшего Мишкиного друга Федьки отец вообще спьяну начинал по-настоящему драться и как-то сломал его маме несколько ребер. Она потом долго в больнице лежала. И все-таки помирилась со своим мужем. А Федька мечтал вырасти и избить своего папашу.

Саша все еще надеялась, что долгая черная полоса закончится, Антон в итоге опомнится и заживут они спокойно и благостно.

Однако все чаще и чаще она радовалась, когда его не было дома. Тогда было тихо, чисто, уютно и не страшно, как при нем.

Пропадая на пару-тройку дней, муж и отец объяснял обычно, что у него был тяжелый больной. Такой тяжелый, что от госпитальной койки никак не отойти. Это никого уже не смешило даже, о чем говорить.

А однажды исчез он очень надолго. Саша, разумеется, принялась методично обзванивать все свои заветные местечки: бюро несчастных случаев, станции «Скорой помощи». Все, как всегда, по длинному списку: не находится ли у них случайно высокий черноволосый мужчина лет сорока, одетый так-то и так-то, без особых выразительных примет. Муж не находился никогда и нигде. Саша несколько ночей подряд непонятно зачем выходила на улицу: там ожидание казалось более активным и действенным. Наконец Элька ожесточенно высказалась:

– Знаешь, мам, хватит психовать! Ни-че-го с ним не случилось. С ним никогда ничего не случается. А с нами скоро случится. Все хором сойдем с ума. Давай успокоимся и будем жить как ни в чем не бывало.

В конце концов, как ни трудно было привыкнуть к отсутствию отца, все же зажили без него. Мальчишки временами сильно скучали, вспоминая, каким он был раньше: сильным, щедрым, добрым, надежным. Но стоило вспомнить, каким он стал, тоску как рукой снимало.

И вдруг через несколько месяцев он объявился. Пришел совершенно трезвый, серьезный такой. Говорит:

– Оставьте нас с мамой наедине, нам нужно поговорить.

Дети вышли из комнаты и встали в коридоре. Саша была уверена, что они слушают у неплотно закрытой двери.

– Ты, наверное, уже догадалась, о чем я хочу тебе сказать, – начал муж.

– Пока нет, – тихо сказала Саша.

– Как же так? Да ты наверняка все почувствовала, ты это можешь…

– Давай говори, не трусь.

– В общем, полюбил я одну женщину. По-настоящему. Как в свое время тебя. Просто не могу без нее, и все.

– Спасибо, что сказал. – Саша была спокойна, да и детей нельзя было расстраивать. – Хорошо, что ты нашел в себе силы быть честным. Жаль только, что не сразу. Мы ведь искали тебя. Да ладно. Ты теперь с ней будешь?

– Нет. Я много думал все это время. Я хотел бы вернуться к вам. Если я, конечно, вам еще нужен.

Что значит: нужен – не нужен, подумала Саша, тут твои дети. Они-то нужны кому-то, кроме меня?

– А как же твоя любовь? – спросила она. – Ведь если это так же серьезно, как было у нас… Я пойму тебя, ты только определись.