"Пожалуй, будет лучше, если она сейчас же объяснится", - подумала хозяйка гостиницы. И Шанталь объяснилась:

– Четыре дня назад он показал мне десять крупных слитков золота. Оно на ближайшие тридцать лет может обеспечить будущность всех жителей нашего города, помочь провести в нем важные преобразования, построить парк для детей в надежде на то, что когда-нибудь они вновь появятся на улицах Вискоса. Показал - а потом спрятал слитки в лесу, и я не знаю, где они теперь.

Все снова повернулись к чужестранцу, и на этот раз он встретил их взгляд и кивнул, подтверждая слова девушки.

– Это золото достанется жителям Вискоса, если в течение ближайших трех дней в нашем городе кто-нибудь будет убит. Если этого не произойдет, чужестранец заберет золото и покинет Вискос.

"Готово дело. Я сказала все, что должна была сказать, и заново воздвигла на площади виселицу. Только теперь она будет стоять там не для того, чтобы предупреждать преступления, - нет, на ней вздернут невиновного, его принесут в жертву ради процветания города".

И в третий раз люди обернулись к чужестранцу, и он снова наклонил голову в знак согласия.

– Эта девушка - прирожденная рассказчица, - сказал он, выключил диктофон и спрятал его в карман.

Шанталь повернулась и принялась мыть стаканы. Казалось, время в Вискосе остановилось - никто не произносил ни слова. Слышно было только, как журчит вода и позвякивает стекло о мраморную стойку да в отдалении шумит в голых ветвях ветер.

Тишину нарушил мэр:

– Мы вызовем полицию.

– Удачная мысль, - ответил чужестранец.
– А я предъявлю им пленку, и они убедятся, что за весь вечер мною было произнесено только: "Эта девушка - прирожденная рассказчица".

– Прошу вас, - сказала хозяйка гостиницы.
– Поднимитесь к себе в номер, соберите вещи и немедленно убирайтесь из нашего города.

– Я заплатил за неделю вперед и проживу ровно неделю. Даже если для этого придется вызвать полицию.

– А вам не приходило в голову, что убитым можете оказаться вы сами?

– Разумеется, приходило. Но для меня это не имеет никакого значения. Но только учтите, что в этом случае преступление-то вы совершите, а обещанной за него награды не получите никогда.

Посетители - сначала самые молодые, а за ними те, кто постарше, - один за другим потянулись к выходу. Шанталь и чужестранец остались вдвоем.

Девушка взяла свою сумку, надела пальто и уже на пороге остановилась:

– Вам пришлось много страдать, вы жаждете мести. Ваше сердце мертво, в вашей душе царит тьма. Демон, который неотступно следует за вами, ухмыляется сейчас, ибо вы начали игру по его правилам.

– Спасибо за то, что исполнила мою просьбу. И за то, что рассказала такую интересную и правдивую историю про виселицу.

– Там, в лесу, вы сказали, что хотите получить ответы на кое-какие вопросы, но, если судить по тому, как разработан ваш план, вознаграждено будет только злодеяние; если в Вискосе никого не убьют, Добро ничего, кроме похвал, не получит. Похвалой же, сами знаете, сыт не будешь, и детей не накормишь, и город из трясины не вытянешь. И сдается мне, вы хотите получить не ответ на вопрос, а подтвердить истину, в которую вам отчаянно хочется верить. А истина эта звучит так: "Весь мир отягощен злом".

Выражение глаз чужестранца изменилось, и Шанталь заметила это.

– Если же мир отягощен злом, то трагедия, которую вам пришлось пережить, - оправданна, - продолжала она.
– И, значит, легче примириться с утратой жены и дочерей. Если все же существуют добрые люди, ваша жизнь становится непереносимой, хоть вы и утверждаете обратное. Судьба подстроила вам ловушку, а вы знаете, что не заслуживали этого. Нет, вы не хотите, чтобы вновь воссиял свет, - вы хотите окончательно убедиться, что нет на свете ничего, кроме тьмы.

– К чему ты клонишь?
– голос чужестранца выдавал скрываемое волнение.

– Я хочу более справедливых условий пари. Если через три дня в Вискосе никто не будет убит, город получит десять слитков золота. Пусть это будет наградой его жителям за то, что не преступили заповеди.

Чужестранец рассмеялся.

– А я получу слиток как плату за участие в этой отвратительной затее, - продолжала Шанталь.

– Я не такой дурак. Если соглашусь, ты первым делом побежишь и всем все расскажешь.