Медицина, улучшившееся питание и гигиена значительно уменьшили показатели младенческой и детской смертности, пока в конце XIX в. большинство детей не стали достигать возраста, когда у них могли появиться собственные дети. Но хотя детская смертность снизилась, типичная модель семьи не изменилась. Люди, как и раньше, стремились иметь много детей.

Понять причины этого несложно. Во-первых, давайте признаем тот факт, что людям нравится заниматься сексом, а от секса без противозачаточных средств бывают дети — а в то время противозачаточных средств не было. Но люди были не против того, чтобы иметь много детей, так как дети приносили им богатство. В аграрном обществе каждая лишняя пара рук означает дополнительный доход; для того чтобы полоть сорняки, засевать землю и собирать урожай, не нужно уметь читать или заниматься компьютерным программированием. Дети также сменяли родителей после выхода последних на пенсию, если тем удавалось дожить до преклонного возраста. Социального обеспечения еще не существовало, но люди рассчитывали, что их дети о них позаботятся. Отчасти это была дань установившейся традиции, но также в основе такого мышления лежал здравый экономический расчет. Отец владел землей или имел право ее обрабатывать. Его ребенку был необходим доступ к земле, чтобы себя прокормить, поэтому отец мог диктовать свои условия.

Так как дети приносили семье процветание и доход в случае выхода старшего поколения на пенсию, основной обязанностью женщин было рожать как можно больше детей. Если у женщины появлялся ребенок и при рождении никто из них не погибал, семья в целом становилась обеспеченнее. В этом был определенный риск, но на него стоило идти как с точки зрения семьи, так и с точки зрения возглавлявшего ее мужчины. Там, где отправными точками были похоть и жажда наживы, почти не было причин не рожать детей снова и снова.

Привычки нельзя изменить за один день. Когда семьи стали в массовом порядке переезжать в города, иметь детей было по-прежнему выгодно. Когда им исполнялось 6 лет, родители могли отправить их работать на примитивные фабрики и забирать себе их жалованье. В раннем индустриальном обществе работникам фабрик не нужно было иметь намного больше навыков, чем сельскохозяйственным рабочим. Но по мере того, как производственные процессы все усложнялись, на фабриках находилось все меньше применения 6-летним детям. Вскоре производству понадобились хотя бы немного образованные работники. А еще позже стали нужны менеджеры со степенью МВА.

С развитием технологий экономическая ценность детей пошла на спад. Для того чтобы остаться полезными с экономической точки зрения, детям было нужно ходить в школу учиться. И теперь, вместо того чтобы пополнять семейный капитал, они стали его тратить. Детей нужно было одевать, кормить и предоставлять им кров. Кроме того, с течением времени объем образования, который был им нужен, значительно увеличился, в результате чего в наши дни многие «дети», которым уже далеко за двадцать, продолжают учиться, не заработав собственным трудом ни копейки. Согласно данным ООН, среднее количество лет, затрачиваемых на учебу в ведущих 25 странах мира, составляет 15–17.

Стремление иметь как можно больше детей было по-прежнему живо в конце XIX — начале XX в. Многие из наших бабушек и дедушек или прабабушек и прадедушек родились в семьях, где было до 10 детей. Несколькими поколениями ранее считалось бы большой удачей, если бы из них выжили хотя бы трое. А теперь в живых оставались практически все. Однако в условиях экономики 1900 г. все они могли найти себе работу к тому времени, когда достигали половой зрелости, что и делали большинство из них.

10 детей во Франции XVIII в. были бы подарком небес. 10 детей во Франции конца XIX в. стали бы тяжкой обузой. 10 детей во Франции конца XX в. обернулись бы катастрофой. Для осознания этого факта понадобилось некоторое время, но в итоге стало очевидно, что большинство детей уже не умирает и что растить их крайне накладно. Поэтому люди стали рожать гораздо меньше детей, и делали это скорее ради счастья от их появления на свет, чем ради приобретения экономических благ. Новые разработки в медицине, такие как средства контрацепции, помогали в этом, но сама стоимость рождения и воспитания детей вызвала упадок рождаемости. Дети, которые до этого были кормильцами семьи, теперь стали главной статьей ее расходов. И родители стали удовлетворять свою потребность в воспитании скорее одним ребенком, чем десятью.

А теперь давайте поговорим о средней продолжительности жизни. Само собой разумеется, что чем дольше живут люди, тем больше их будет в любой определенный момент в истории. Продолжительность жизни возросла одновременно со снижением детской смертности. В 1800 г. приблизительная продолжительность жизни в Европе и Соединенных Штатах составляла 40 лет. В 2000 г. она почти равнялась 80 годам. Таким образом, за последние 200 лет она увеличилась вдвое.

Вероятнее всего, рост средней продолжительности жизни продолжится и дальше, но очень немногие люди ожидают еще одного удвоения. В странах развитого промышленного мира ООН прогнозирует рост с 76 лет в 2000 г. до 82 лет в 2050 г. В беднейших странах он возрастет с 51 года до 66 лет. Безусловно, это можно назвать ростом, но отнюдь не в геометрической прогрессии, и, кроме того, он постепенно замедляется. Все это также будет способствовать сокращению роста населения.

Процесс снижения рождаемости, произошедший много десятилетий назад в государствах развитого мира, в настоящее время можно наблюдать в наименее развитых странах. Сегодня семья с 10 детьми в Сан-Паулу — верная дорога к экономическому самоубийству. Возможно, до того, как такая традиция исчезнет, сменится несколько поколений, но рано или поздно это произойдет. И она уже не вернется, пока процесс обучения и подготовки ребенка к условиям современного рынка будет становиться все более продолжительным и дорогостоящим. Оказавшись между Сциллой снижающейся рождаемости и Харибдой замедляющегося увеличения продолжительности жизни, рост населения неизбежно будет снижаться.