— Как ты смеешь?!

— Значит, как я понимаю, ты говоришь «нет»? Плохо. Я надеялся, ты не будешь сейчас осложнять ситуацию. Так или иначе, но потом ты опять будешь во всем обвинять меня.

— Дай мне уйти, — прошипела она. Сердце бешено стучало. — Я хочу…

— Я точно знаю, чего ты хочешь, — хрипло засмеялся Джозеф и вывел ее в центр гостиной. — Тебе лишь не хватает решимости сказать это. Ты трусиха. Каждый раз, когда тебя охватывает страсть, способная разрушить глупые планы, придуманные тобой, ты стараешься улизнуть. Но на этот раз у тебя ничего не получится. Я воспользуюсь и твоей тягой ко мне, и твоим безвыходным положением и получу то, что хочу, то, что мы с тобой собирались сделать пять лет назад, когда Бин застал нас. А сейчас перестань хмуриться и улыбнись своему очередному жениху, — предложил он, заметив вошедшего в гостиную Питера. — Или ты хочешь, чтобы я рассказал ему о том, что на самом деле произошло тогда? Предполагаю, что это будет несколько иная версия, отличающаяся от твоей душещипательной истории. Готов спорить, что в ней ты выглядела как истинная страдалица. Подумай, ведь правда может изменить отношение Пита к тебе и повлиять на его решение жениться. Вот в чем проблема, моя милая. Да, события развиваются не так, как тебе хотелось бы, и надо принять трудное решение. Придется согласиться с моим заманчивым предложением, ведь двадцать тысяч исчезнут очень быстро. Мне кажется, мой вариант значительно предпочтительнее. А ты сама как думаешь?

Когда Питер приблизился к ним, Патрисия попыталась выдавить лучезарную улыбку. На самом деле она кипела злобой и сквозь плотно сжатые губы шепнула Джозефу:

— Если ты скажешь Питу хоть слово, я убью тебя.

— Нет, не убьешь. Такие женщины, как ты, не убивают. Они лгут, обманывают, изменяют, но не убивают. Питер! — Джозеф приветливо окликнул ее жениха. — Должен извиниться, что надолго похитил у тебя невесту. Но она очень хороший партнер, а с тех пор, как мы танцевали в последний раз, прошла уйма времени. Ты не в обиде на меня за это?

— Нет-нет, конечно, нет! — с жаром откликнулся Питер. — Рад, что вы хорошо ладите друг с другом. Может быть, вернемся к остальным? — С этими словами он взял невесту под руку, и все трое направились в соседнюю комнату.

— А что, есть причина, по которой мы могли не поладить? — с фальшивой наивностью поинтересовался Джозеф. — Пат, что такого ты наговорила про меня Питу?

— Ничего, — сухо отозвалась она. — Я…

— Ладно, Пат, — вмешался жених. — Нет смысла отпираться. Лучше выяснить все раз и навсегда. Ты так не думаешь?

Они остановились. Патрисия глазами показывала Питеру, что лучше опустить этот вопрос, но тот, как обычно, не обращал внимания на мнение другого и стоял на своем.

— Дело вот в чем, Джозеф. Пат говорила, что ты поспорил с ее женихом в ту ночь, когда он погиб. Перед самой катастрофой. И все эти годы она считала тебя косвенно виновной в его гибели. Узнав, что сегодня ты будешь на вечере, она отказалась идти. Я убеждал ее, что это обвинение необоснованно и несправедливо. Я сказал ей, что, судя по всему, Майкл был из тех людей, кто с легкостью садился за руль, будучи изрядно пьяным. Я не был уверен, что смог уговорить ее, пока не увидел вас, улыбающихся друг другу. Не могу выразить, какое облегчение я почувствовал в эту минуту! Для меня счастье и спокойствие Патрисии превыше всего.

— Это звучит очень трогательно, — невозмутимо ответил Джозеф. — И я должен согласиться кое в чем с Пат. Потребовался не один год, прежде чем я смог отделаться от чувства вины за смерть друга. Разум подсказывал мне, что он сам виноват, но сердце не всегда согласно с разумом, правда ведь?

— Не сочтешь ли ты меня слишком назойливым, если я спрошу тебя о предмете вашего спора с женихом Пат?

Патрисия сжалась в комок, когда Джозеф бросил на нее быстрый взгляд.

— А разве ты не сказала ему? — коварно-невинным тоном спросил он ее.

— Я…я…

Ее замешательство удивило Питера.

Как в эту минуту она проклинала Джозефа, этого бессердечного дьявола, с наслаждением играющего на ее нервах! Лучше уж пусть он скажет правду, чем продолжать эту пытку! Но если Керисдолл узнает, тогда конец всему: и их свадьбе, и его деловым отношениям с Баркером.

Неожиданно спасение пришло со стороны противника.

— Пат ничего не знала, — сказал Джозеф. — Но дело касалось именно ее. Мне не нравилось, как родные Бина относились к ней.

Патрисия изумленно молчала. По иронии судьбы она когда-то ответила Питу так же.

— Да? В каком смысле? — решил уточнить Питер.

— Они ясно давали понять, что она не подходит Майклу Бину, наследнику огромного состояния семьи.

— Значит, Майкл был богат? Ты никогда не говорила об этом, Патрисия.

— В то время он не был богат, — безучастно ответила она. — Он жил на свою зарплату простого служащего.

— Но ему полагалась внушительная сумма денег в случае его женитьбы, — настаивал Баркер.

Новость ошеломила Патрисию: она впервые слышала об этом условии. Джозеф нахмурился, увидев, что она искренне потрясена…

— В таком случае, может, это даже и к лучшему, что ты не стала его женой, дорогая, — произнес Питер несколько напыщенно. — Нет ничего хуже, чем неодобрение родственников.

Это прозвучало несколько курьезно, поскольку его сестра не только не одобряла выбор брата, но и откровенно ненавидела будущую золовку.

В этот момент появилась Элизабет под руку с Дианой, выглядевшей просто преотвратно. Чуть раньше Лиз сказала Патрисии, что Диане немного нездоровится, сейчас это было особенно заметно.