Я с удивлением уставился на секретаршу. Мисс Бойкинс за своим столом в приемной не оказалось. На ее месте сидела Дороти Форд, весело и лукаво поглядывая на меня из-под локонов ослепительных золотистых волос.

— Удивлены?

— А где мисс Бойкинс?

— Ее позвал к себе мистер Сискин, и она пошла на зов. Теперь она — в тепле и уюте головного офиса и, будем надеяться, довольна такой близостью к Великому Коротышке.

Я вошел.

— И это что, насовсем?

Дороти игриво убрала пшеничную прядь с виска. Однако эта девушка уже не казалась такой фривольной и непутевой, как тогда на вечеринке Сискина. Она потупила глаза и сказала, словно на что-то намекая:

— О, я уверена, вы не против такой перемены, а, Дуг?

Но я был против. И вероятно, дал это понять, когда, заходя в кабинет, хмуро буркнул ей: «Ничего, привыкну». Я был отнюдь не в восторге от того, что Сискин переставляет пешки на доске и я — одна из них. Становилось ясно: вопрос о функциях симулятора социальной среды он собирается решить по-своему. И я не сомневался, что он отвергнет мое предложение частично использовать систему для социологических исследований — так же как он почти было ответил Фуллеру твердым «нет» по тому же самому вопросу.

И все же в моем случае мне, видимо, причитается своего рода компенсация. Мисс Бойкинс явно не отличается яркой внешностью, но она способная, аккуратная и приятная в общении. А ветреная и разносторонняя Дороти Форд, очевидно, призвана выполнять великое множество функций и далеко не в последнюю очередь «присматривать за мной» от имени корпорации «Сискин истэблишмент».

Такие мыслительные упражнения занимали мое внимание недолго, поскольку загадка Линча вновь притянула меня, как магнитом.

Я включил видеофон и через несколько секунд связался с лейтенантом Макбейном.

Напомнив ему, кто я такой, я сказал:

— Насчет моего заявления о Мортоне Линче…

— Какой вам нужен отдел?

— Пропавших без вести лиц, конечно. Я…

— Когда вы подали ваше заявление? Что там случилось?

Я тяжело сглотнул слюну. Но нечто в этом роде я, в сущности, и готов был услышать.

— Мортон Линч, — проговорил я, запинаясь. — На вечеринке Сискина. Исчезновение. Вы приходили в «Реэкшенс» и…

— Извините, мистер Холл, но вы, скорее всего, перепутали меня с кем-то другим. В этот отдел не поступало подобного заявления.

Прошло несколько минут, а я все сидел, глядя на погасший экран.

Потом я стремительно рванулся вперед и выдернул из стола верхний ящик. Тот помер газеты «Ивнинг пресс» по-прежнему лежал там. Все больше волнуясь, я отыскал полосу со светской хроникой и прочел последний абзац колонки Стэна Уолтерса. Там была едкая саркастическая критика нового театрального спектакля.

Ни единого слова о Мортоне Линче и вечеринке в пентхаусе, устроенной Сискином.

Сигнал внутренней связи чуть не надорвался, прежде чем я нажал на кнопку, даже не посмотрев на экран.

— Да, мисс Форд?

— Вас хочет видеть мистер Сискин.

Он снова пришел не один. На этот раз он привел с иголочки одетого человека, солидные габариты которого вынуждали «маленького славного живчика» выглядеть еще миниатюрнее.

— Дуг, — возбужденно сказал Сискин, — я хочу познакомить тебя кое с кем, кого здесь нет! Понимаешь? Его никогда здесь не было. Когда мы уйдем, для тебя он вообще перестанет существовать.

Я вскочил с кресла, едва не опрокинув его, разглядев параллель между словами Сискина и тем, что случилось с Линчем.

— Дуглас Холл, Уэйн Хартсон, — представил он нас друг другу.

Я протянул дрожащую руку, которая была немедленно схвачена, словно тисками.

— Я буду работать с Холлом? — спросил Хартсон.

— Только если все пойдет гладко. Если Дуг понимает, что мы поступаем правильно.

Хартсон нахмурился:

— Я думал, что внутри вашей организации у вас все «на мази».

— О, так оно и есть! — заверил его Сискин.

Тогда я понял, в чем дело. Это был Уэйн Хартсон — одна из сильнейших политических фигур в стране.

— Без Хартсона, — тихо, чуть ли не шепотом продолжал Сискин, — администрация не сможет работать. Разумеется, все его связи не лежат на поверхности, а находятся в тени, поскольку официально он лишь осуществляет контакты между партией и правительством.

Просигналила Дороти, и на экране интеркома появилось ее лицо.

— Официальный сборщик информации номер 3471-С на проводе просит мистера Холла.