— У меня было одно дело вне стен офиса.

Конечно, он обратил внимание на мой помятый вид, но тактично промолчал.

Дом Коллингсворта очень явно свидетельствовал о том, что здесь живет холостяк. В его кабинете, по-видимому, месяцами не наводили порядок. Но почему-то я почувствовал себя очень уютно в этой комнате, где стояли стопки самых разных книг, стол был завален барахлом, а пол усеян скомканными бумажными листами.

— Как насчет того, чтобы выпить? — предложил он, когда я сел в кресло.

— Скотч. Неразбавленный.

Автобармен незамедлительно выполнил заказ, и Эвери подал мне стакан. Улыбаясь, он провел рукой по серебристым седым волосам.

— Могу еще предложить бритву и чистую рубашку.

Я улыбнулся в ответ и осушил стакан. Эвери подвинул ко мне стул и сел.

— Ну, теперь ты можешь рассказать мне все.

— Это будет нелегко.

— Дело касается Зенона? Кого-то по имени Мортон Линч? Таких вещей, да?

Я кивнул.

— Я рад, что ты пришел, Дуг. Чертовски рад. Проблема не только в рисунке и Линче, я прав?

— Проблема гораздо серьезнее. И я толком не знаю, как начать.

Он откинулся на спинку стула:

— Помнится, с неделю назад я говорил что-то о смешивании психологии и симулектроники, когда в результате рождается много престранных выводов. Дай-ка я процитирую себя самого: «Вряд ли можно вводить людей в машину и не начать при этом задумываться об основной сущности и людей, и машин». Может быть, от этого и отталкиваться?

Я стал рассказывать. Я выложил все. И все время, пока я говорил, выражение лица Эвери не менялось. Когда я закончил, он встал и принялся расхаживать по комнате взад-вперед.

— Во-первых, — посоветовал он, — не занимайся самоуничижением. Посмотри на это с объективной точки зрения. У Фуллера тоже были проблемы. О нет, его отклонения не развились так сильно, как у тебя. Но ведь он не работал с симулятором на такой продвинутой стадии, на которой приходится работать тебе.

— Что ты хочешь сказать?

— То, что ту разновидность работы, которой занимаешься ты, невозможно успешно выполнять без неизбежных в подобном случае психологических последствий.

— Не понимаю.

— Дуг, ты — своего рода бог. Ты — всемогущий властитель целого города псевдолюдей — своеобразного аналога мироздания. Иногда тебе приходится совершать поступки, которые противоречат твоим моральным убеждениям, например такие, как удаление, стирание электронной сущности. Результат? Угрызения совести. Итак, что же мы, по сути, имеем? Взлеты и падения. Фазы блаженного ликования, которые сменяются погружением в пучину самобичевания. У тебя бывают подобные реакции?

— Да. — Только теперь я понял, что так оно и есть.

— А ты знаешь, какое состояние я только что описал?

Я кивнул и прошептал:

— Паранойю.

Эвери рассмеялся:

— Но это всего лишь ложная паранойя — наведенноесостояние. Да, серьезная штука. Налицо все типичные признаки: мания величия, потеря контактности, мания преследования, галлюцинации. — Он сделал паузу. Затем снова заговорил каким-то особенно доверительным тоном: — Разве ты не видишь, что происходит? Ты ликвидируешь виртуальную реактивную единицу и воображаешь, будто кто-то исчезает в твоем собственном мире. Перепрограммируешь опыт прошлых событий, переживание прошлого для своего искусственного населения и думаешь, будто в окружающий тебя мир вмешиваются какие-то силы.

Даже в том смятении, в котором я пребывал, мне удалось оценить логику его объяснений.

— Допустим, ты прав. И что же тогда мне со всем этим делать?

— Ты уже сделал девяносто процентов того, что тебе следовало. Самое важное здесь — это осознание ситуации и стремление совладать с самим собой. — Внезапно он встал. — Сделай себе еще выпить, а я пока пойду позвоню кое-кому.

К моменту возвращения Эвери я уже не только допил виски, но и почти успел побриться в ванной, смежной с кабинетом.

— Ай да молодчина! — похвалил он. — Сейчас принесу рубашку.

Но когда он вернулся, я снова скис.

— А что ты скажешь о потерях сознания? Ведь, по крайней мере, они-то реальны.

— О, я уверен, что они реальны — в психосоматическом смысле. Твоя целостность восстает против идеи психоза. Вот и получается, что ты ищешь оправдание, чтобы не упасть в собственных глазах. Потери сознания переводят психическую проблему в целом на органический уровень, снимая ее остроту, помогают тебе не чувствовать себя слишком униженным.