А тут еще на горизонте низко над водой появилась целая стайка черных мошек — это были «Авенджеры» в сопровождении «Уайлдкэтов». Осатаневшие пилоты «Зеро» набросились на них, не обращая внимания на ответный огонь. Они пропустили атаку пикировщиков, но были полны решимости не позволить противнику добить поврежденный авианосец. Один из пилотов решительно пошел в лобовую атаку на головной американский торпедоносец. В последний момент «Авенджер» судорожно задергался, пытаясь уклониться от «Зеро», но это были напрасные потуги. Огромный огненный шар поглотил оба самолета, а сила взрыва была такой, что соседний «Авенджер» беспомощно закувыркался в воздухе и рухнул в воду, так и не сумев выровняться. В итоге ни один из вражеских торпедоносцев к «Сёкаку» не прорвался, хотя это дорого стоило истребителям. Как потом стало известно, в бою погибли 6 «Авенджеров» и 8 «Уайлдкэтов», однако это стоило японцам 10 собственных истребителей.

А примерно через полчаса после этого ударная группа лейтенанта Такахаси вышла на поврежденный «Энтерпрайз». Теперь уже американские истребители атаковали противника с отчаянием обреченных. Истребители лейтенанта Сиранэ попытались их остановить, но что могли сделать 10 «Зеро» против 30 с лишним «Уайлдкэтов»? Такахаси по радио подтвердил опасения Нагумо, он передал, что такой воздушный патруль могут держать только 3 авианосца. Японские пикировщики добились еще 4 попаданий в «Энтерпрайз», который явно испытывал проблемы с управлением, потому что двигался медленно, а повороты пытался выполнять по широкой дуге. Попытка атаковать видневшийся на горизонте второй авианосец привела лишь к бессмысленной гибели двух звеньев «Вэлов», так как истребители Сиранэ были слишком малочисленны, чтобы одновременно прикрыть две ударные группы. После этого уцелевшие «Вэлы» все свое внимание сосредоточили на кораблях сопровождения «Энтерпрайза».

9 пикировщиков атаковали линейный корабль, который выделялся своими размерами среди тощих эсминцев, однако он встретил японцев настоящим шквалом огня, превратившись в нечто вроде вулкана. 5 «Вэлов» просто разлетелись на куски, до одна бомба все-таки попала в основание передней трубы. А потом последний из пилотов, то ли потеряв управление, то ли совершенно намеренно решив добиться верного попадания, врезался прямо в мостик линкора.

Эта суматоха позволила торпедоносцам лейтенанта Имадзуки подобраться к американскому соединению вплотную, и когда американские истребители спохватились, было уже поздно. История Мидуэя повторилась, словно в кривом зеркале. Там американские торпедоносцы отвлекли на себя внимание истребителей, что позволило пикировщикам атаковать совершенно беспрепятственно, а здесь наоборот, японские пикировщики сковали боем американские истребители, что позволило торпедоносцам атаковать почти свободно. «Почти» — это потому что прорываться сквозь огонь зениток все равно пришлось. Но теперь проклятый американский авианосец получил свое. Не было никакой необходимости заходить с двух сторон, так как он все равно не мог маневрировать. 4 торпеды ударили в правый борт авианосца, и уже через несколько минут он просто лежал на борту, касаясь полетной палубой воды.

Последняя пятерка торпедоносцев атаковала линейный корабль, на мостике которого полыхал большой пожар. К сожалению, этот пожар никак не сказался на действиях зенитной батареи, и 3 торпедоносца были сбиты. Одна торпеда прошла мимо, а последний «Кейт» решил повторить атаку своего товарища и врезался в кормовую надстройку линкора. Ужасным взрывом снесло все посты управления огнем, располагавшиеся там, но, увы, таким попаданием линкор потопить было нельзя.

Получив рапорты вернувшихся пилотов, оба адмирала, ставших командующими, решили, что лучше будет поскорее покинуть район боя. Дело в том, что Флетчер был убит осколками, когда одна из бомб взорвалась в непосредственной близости от мостика. Адмирал Нагумо, когда ему сообщили, что спасти «Сёкаку» по всей видимости не удастся, ушел к себе в каюту, и больше его никто не видел. Адмирал Нойес приказал эсминцам добить обреченный «Энтерпрайз», что и было сделано. При этом эсминцы наблюдали редкую картину — попадание торпед в полетную палубу авианосца, которая к этому времени стояла уже почти вертикально. В 21.05 он перевернулся и затонул. Несмотря на все усилия команды, справиться с пожарами на «Сёкаку» не удалось, и в 04.25 адмирал Кондо приказал добить авианосец торпедами.

Попытка линкоров адмирала Абэ найти поврежденную «Норт Каролину» ничего не дала, скорости американский корабль не потерял. Японские корабли следовали на юг до 24.00, но совершенно свободно могли продолжать это занятие хоть до самого утра, так как американцы давно отошли на юг.

Итоги боя не удовлетворили ни одну из сторон. Японцы потеряли потопленными легкий и тяжелый авианосцы, гидроавиатранспорт «Титосэ» был серьезно поврежден близкими разрывами. У американцев был потоплен «Биг Э», а линкор «Норт Каролина» надолго отправился на ремонт. Этот бой стал очередным шагом в пропасть для японского флота.

К октябрю 1942 года стало окончательно ясно, что японцы медленно, но верно проигрывают кампанию на Соломоновых островах, и главной причиной этого был Гуадалканал, точнее — аэродром Гендерсон. Американцы, обладая господством в воздухе над прилегающими водами, могли совершенно свободно доставлять на остров подкрепления, тогда как для японцев это превратилось в колоссальную проблему Да, они еще могли воспользоваться услугами «Токийского экспресса» и перебросить на Гуадалканал пару батальонов, но что способны были сделать эти солдаты, не имеющие тяжелого вооружения? Да и снабжать войска на острове становилось все труднее. Не от хорошей жизни пришлось использовать герметичные контейнеры, которые сбрасывали эсминцы недалеко от берега в расчете на то, что волны доставят их по назначению, не говоря уже о том, что потери в этом случае доходили до 90 процентов грузов, что, согласитесь, несколько многовато.

У японцев оставался последний шанс — как можно скорее захватить аэродром, причем любой ценой, после чего перебросить туда самолеты и… И подумать, чем заняться дальше, так как после Мидуэя рассуждения о захвате Фиджи, Самоа, островов Санта-Крус выглядели не слишком серьезно. План операции выглядел довольно

странно, создавалось впечатление, что армия и флот ведут две отдельные войны в одном районе. Сначала армия должна была захватить аэродром Гендерсон, после чего туда перебрасывались самолеты. Корабли 4-го флот доставляли из Рабаула новые подкрепления на Гуадалканал, а потом вместе с Соединением Поддержки адмирала Кондо должны были уничтожить все американские корабли, которые рискнут появиться вблизи острова.

В очередной раз японцы исходили из абсолютно неверного предположения: есть позиции, которые американцы не могут позволить себе потерять, и обязаны реагировать на события немедленно. Никто не задумывался над вопросом: а что будет, если американцы отложат контрудар хотя бы на пару дней? Кстати, само название «Соединение Поддержки» вводило в заблуждение, потому что адмирал Кондо не собирался поддерживать армию ничем и никак. Во время боя у Восточных Соломоновых островов «Рюдзё» хотя бы имел задачу бомбить аэродром Гендерсон, сейчас флот в принципе не собирался вмешиваться в события на острове.